- Я действительно чертовски вам благодарен, ребята. И не только за то, что не дали загнуться в этой драке. Вообще, если на то пошло, я себя повел изрядно по-идиотски, - его взгляд снова застыл. - Слишком обозлился на этих уродов. Слишком подставился. Но вариантов не оставалось. Хватит, навидался я любителей диктовать порядки.
Вспышка эмоций далась ему тяжело, и он закрыл глаза. Габриэль тревожно всмотрелась в его лицо - нет, в сознании, но совершенно обессилен. Она коснулась его здоровой руки:
- Мы тоже вам благодарны, Стив. Но, если позволите, я бы хотела вас потом расспросить о вашем... эээ... состоянии во время боя. Нет, пожалуйста, сейчас ничего не отвечайте, - быстро сказала она, видя, что Снайпер собрался что-то сказать. - Все потом, когда встанете на ноги. Просто, сами понимаете, случай еще тот. И если бы это были не вы, то, боюсь, получили бы мы не израненного, но живого человека, а труп.
Снайпер уже не отозвался. Габриэль успела еще раз обругать себя за болтливость - но оказалось, что он попросту заснул. И это было лучшее, что он мог сделать.
2.
23 июля 3048 года
Сигнал от внешнего контура защиты поступил, когда капитан Герхард Шварц задремал в салоне над особенно заковыристой шахматной задачей. "Ну, если меня разбудили не по делу - распылю по подпространству!". Пограничная служба в космосе давно сделала день и ночь очень относительными понятиями, немолодой возраст капитана довершил начатое, и Шварц то воевал с бессонницей, пока остальной экипаж "Рихарда Вагнера" давно храпел по койкам, то находил час-другой, чтобы вздремнуть днем. Он знал, что подчиненные прозвали его "медведем в спячке", но только добродушно посмеивался - те, кто так говорил, еще не видели капитана в деле. В свои пятьдесят лет Герхард Шварц не утратил ни силы, ни меткости, ни остроты зрения и называл себя стариком разве что в шутку - в конце концов, он действительно был старшим на этом корабле.
Сообщение об инопланетном корабле, прошедшем внешний контур, вызвало неприятный холодок - Шварц слишком хорошо помнил ту атаку из соседнего Треугольника. И особенно - возглавлявшего ее высокого парня в ярко-синей форме. Гордон, так его звали - Шварц слышал, как остальные обращались к командиру по имени. От одной мысли заныло когда-то простреленное плечо. Нет, к черту Гордона и весь Треугольник - эти, по крайней мере, сообщили свои данные. Космофлот Сомбры, надо же! Другой конец Галактики. И что бы им здесь делать? Понятно, что раз вышли на связь, значит, скорее всего не враги, но странно это все.
Быстрым шагом Шварц двинулся в сторону рубки. За спиной, конечно же, тенью возник лейтенант Вальтер Катц. Шварц в который раз не сдержал усмешки, видя, что худощавый юноша не без труда успевает за своим капитаном. Когда Вальтер поступил под его командование, он сначала думал, что досталась непыльная должность - спутники бдят, капитан спит... А потом случилось нарушение границы, и лейтенант Катц воочию пронаблюдал, на что способен вечно сонный "медведь". "Медведь, говорите... А вы знаете, с какой скоростью медведи бегают?". Хотя и сам Шварц знал это только понаслышке - на Хунде медведи не водились, самыми крупными хищниками оставались собаки, давшие планете название. Золотой пес смотрел с герба Хунда, с нашивок на сером мундире Шварца - а живой прототип по имени Мориц бежал с ним рядом. И, конечно, Шварц опять не сумел опередить своего четвероногого напарника и помешать его любимой игре. Мощным прыжком Мориц метнулся от порога рубки к пульту и нажал лапой кнопку выхода на видеосвязь.
- Мориц, имей совесть! - Шварц с добродушной укоризной погрозил пальцем, но тут же вспомнил, что стараниями Морица связь с инопланетниками уже включена, поэтому принял подобающий суровый вид и перешел на пиджин: - Пограничная служба планеты Хунд, капитан Герхард Шварц. Вы пересекли границу охраняемой территории. Чему обязан визитом из внешнего космоса?
Судя по широченной улыбке молодого парня на экране, Морица он прекрасно видел. Шварц с трудом сдержал вздох облегчения, видя, что его собеседник одет в темно-синюю, почти черную, форму с голубыми контурами звезд. Все-таки не эти... Но корабль военный, расслабляться не следует. Это не Треугольник, где из-за оставшейся еще с первых колонизаторов противометеоритной системы нет нужды в оружии на кораблях. Парень тоже постарался сделать деловое выражение лица, но удалось ему это плохо, тем более, что Мориц так и остался маячить перед экраном и вилять хвостом.
- Здравия желаю, капитан! На связи энсин Ариэль Враноффски, республиканский космофлот Сомбры, - Шварц кивнул, показывая, что знает о такой планете, и не без удивления отметил, как Враноффски просиял. - Мы мирное дипломатическое посольство, вернее, его сопровождение. Возвращались с Маринеска и были атакованы пиратами. Часть убита, часть захвачена, признались, что местные. Мы хотим передать их в руки местного правосудия и вернуться домой.
- Пираты? - нахмурился Шварц. - Еще и хундианские? Давно я о таком в нашем секторе не слышал.