С этого заявления вся былая неловкость пропала – меня сразу же пригласили за стол. Я прогромыхал своими латами по всему залу, усаживаясь за круглый стол, украшенный белоснежной скатертью и изысканным сервизом. На меня сразу же посыпались всевозможные вопросы – как мы существуем, какое оружие осталось, что случилось с гидросферой и много других. Как мне пояснили в какой-то момент: последний раз они выходили на связь с внешним миром около шести лет назад – именно тогда к нам ушла Шанни. С тех пор всё что они получали – сухие рапорты и отчёты генерала Филснейка и его дочери. Между делом и всеми интересными историями, которые я рассказывал забытым, их главная особа тоже присоединилась к нашему столу. Я сбился с мысли – Шанди особо услужливый Шепард налил в чашечку чай и предложил сахару.
-Полковник, почему же вы не пьёте? Попробуйте – это настоящий чай, довоенный. Отлично сохранился.
-О, я да… – неловко ответил я, посмотрев на стол перед собой. Тут же возникло несколько неприятных моментов – во-первых с рукавов боевого костюма на белоснежную скатерть ссыпалось огромное количество грязи. Во-вторых кружечку мне поставили настолько изысканную и красивую, что пальцы в перчатках в ручку никак не пролезали, а взять её как стакан не позволял ни этикет ни размер кружки. Я кое-как схватился за ручечку кружки двумя пальцами, сжал их как пассатижи и поднёс ко рту. Хорошо что чай давно остыл – я одним заходом выпил больше половины.
В какой-то момент я почувствовал как на меня посмотрели сидящие за столом звери. Почти как на дикаря. Нет, они это конечно прятали в себе, но из десятка-двух командиров, один лишь Шепард смотрел на меня с пониманием и каким-то сочувствием. Шанди же… Нет, не призирала. Скорее интересовалась.
-Прошу меня простить, это немного неловко… – сказал я в очередной раз, – Даже сама… церемония…
-Неловкая? – переспросил я, – Да… Нет, ну не неловкая, а немного напыщенная. Непривычная. Вот, непривычная, это правильное слово.
-И чем же? – снова повторил Тигр, – Что вам более прилично в вашем огромном мире?
-Ой, ну почему же мире… За весь мир я не отвечу, – улыбнулся я, – Но лично для меня… В таком зале, с таким сервизом… Сложновато. Да, вы можете называть меня дикарём, но я предпочту пить водку из стальных кружек со своими бойцами, отмечая победу в каком-нибудь глухом лесу Красноярска. Это всё… Не по мне.
-А как вам моё платье, полковник? – внезапно спросила Шанди, не дав сказать тигру. Вопрос его ввёл в полный ступор, а меня наоборот – сильно воодушевил.
-Оно великолепно, госпожа, – без утайки спросил я, – Думаю в вас есть всё самое красивое, чем может обладать такая самка как вы.
-Весьма лестно… Получить такое признание, – томно призналась Шанди.
-Мне приятно просто находится с вами в одной комнате, – признался я, чуть кивнув, – Даже если на вас военная форма.
Рядом со мной что-то хрустнуло. Шепард так сильно сдавил кружку, что отломал ей ручку.
-Пить с солдатами? – опять перевёл тему Тигр, – У нас это не положено по званию. Или у вас в армии уже плевать на звания?
-Когда дело доходит до возлияний – да. Мы не ведём себя так строго по уставу, как хотелось бы. Было дело – я и с генералом пил. Пиво и всего несколько минут – но пил.
-Да, он у меня такой, – вставила Шанди с загадочной улыбкой, – Всегда для всех свой…
-Именно поэтому он и ушёл от нас, Генерал, – строго вставил Тигр, – А за ним и ваша дочь!
-Вы на что-то намекаете, товарищ полковник, – не снимая улыбки со своей мордочки, спросила кобра, – Хотите сказать что и мне пора уйти?
-И в мыслях не имел, – строго ответил полосатый. После такого разворота диалога на меня обратили куда меньшее внимание, чем раньше и я встал из-за стола, чтобы слегка размяться. Вместе со мной встал и Шепард.
-Пойдём, я покажу тебе одно место, – позвал он меня, положив лапу на бронированный наплечник.
-Может не стоит уходить? – спросил я.
-Ты сам видел, – ответил он, пожав плечами, – Решать тебе.
-Я видел лишь то, что хоть как-то дружелюбно ко мне относишься либо ты, либо твой генерал.
-Просто нам повезло больше, чем им. Нам всем с детства рассказывали что любые чужаки это зло для нашей базы, и поверь бороться с такими стереотипами времени не было – раз в год точно случится налёт, а то и два со стороны японцев. Несколько раз даже ракеты по нам запускали.
-Понимаю, – сочувственно выдохнул я, – Это место на свежем воздухе? Здесь душно…
-Ага, – кивнул мне пёс, – Пошли.
Оглянувшись на всякий случай, я постарался как можно тише уйти из зала вслед за Шепардом. Пёс почти сразу свернул из коридора в какое-то подсобное помещение, откуда вышел на служебную металлическую лестницу. Поднявшись на шесть этажей вверх, пёс достал связку ключей, открывая двери на чердак.
-Только осторожнее – там сильно дует.
