«Судя по всему, к осени 1896 года у Лобанова сложилась конкретная внешнеполитическая программа, — пишет историк И.С. Рыбаченок. — На Ближнем Востоке, используя „концерт“ великих держав, и в первую очередь союз с Францией необходимо сохранять, пока возможно, статус-кво, оттягивая развал Оттоманской империи; на Балканах — поддерживать стабильность совместными усилиями с Австро-Венгрией; противодействовать Англии в Египту добиваясь свободы плавания по Суэцкому каналу и стараясь привлечь к франко-русскому сотрудничеству в этом вопросе Германию».
Важная роль в реализации этих планов отводилась обмену мнениями с руководителями внешнеполитических ведомств во время поездки Николая в Европу. Министр готовился к переговорам в Вене, Берлине, Лондоне, и особенно в Париже.
Осуществить намеченную программу министру не удалось. 30 августа 1896 года он скончался от сердечного приступа. В отечественной и иностранной печати выражалось сожаление об утрате «мудрого и осмотрительного руководителя внешней политики России» как раз в то время, когда перед европейской дипломатией встал ряд серьезных проблем.
Похороны состоялись в Новоспасском монастыре Москвы. В Знаменской церкви — усыпальнице князей Лобановых-Ростовских — в тесном боковом проходе оставалась последняя могила: туда и опустили после отпевания 7 сентября 1896 года гроб с телом великого дипломата.
Роберт Артур Толбот Сесил, третий сын маркиза Солсбери, родился в поместье Хэтфилд в Хертфордшире 3 февраля 1830 года. Роберт рос болезненным ребенком. Окончив школу, он поступил в колледж Итона (1843), где увлекся теологией, историей, иностранными языками. Но сверстники часто унижали Роберта, поэтому отец забрал его из колледжа, и Сесил обучался дома. В январе 1848 года Роберт поступил в Оксфордский университет, где стал приверженцем тори.
В 1851–1853 годах по настоянию врачей Сесил совершил длительное путешествие. Он побывал в Южной Африке, Австралии и Новой Зеландии. По возвращении домой глава другой ветви рода Сесилов маркиз Эксетер предложил Роберту баллотироваться в палату общин от его «карманного местечка» Стэмфорда. Выборы были чистой формальностью, и уже в апреле 1854 года состоялся парламентский дебют Сесила, когда он раскритиковал университетскую реформу, предлагавшуюся либералами. Эту речь высоко оценили Дизраэли и Гладстон.
Рано потеряв мать, Роберт никогда не был близок с отцом. Окончательный разрыв между ними наступил в 1857 году, когда Роберт, невзирая возражения отца, женился на Джорджине Алдерсон, старшей дочери норфолкского судьи. Вплоть до смерти в 1899 году жена была самым надежным его «советником и доверенным лицом». Однако разрыв с отцом отразился на финансовом положении молодой семьи. Сесил обратился к журналистике как к источнику дополнительных доходов.
В июне 1866 года граф Дерби сформировал правительство консервативного меньшинства. Сесил, теперь уже лорд Крэнборн (титул перешел к нему после смерти старшего брата в июне 1865 года), занял в кабинете пост министра по делам Индии.
После смерти отца (1868) Роберт, унаследовав поместья и титул, стал третьим маркизом Солсбери. Хэтфилд было первым имением в Англии, где провели электрическое освещение, и одним из первых, где установили телефоны. К давним увлечениям маркиза — ботанике и фотографии — добавились химия, спектрография, магнетизм; иногда он играл на бильярде и в теннис.
7 мая 1868 года Солсбери стал пэром. В первой речи в палате лордов он выступил против планов Гладстона ликвидировать господство англиканской церкви в Ирландии.
Жизнь Солсбери круто изменилась в 1874 году, когда на выборах консерваторы одержали победу. Дизраэли стал премьер-министром, а Сесил вновь возглавил Индиа оффис.
С 1875 года внимание европейской дипломатии было приковано к Балканскому кризису. Осенью 1876 года Солсбери принимает участие в Константинопольской конференции. В отличие от Дизраэли, он считал, что не следует углублять конфронтацию с Россией, ибо видел в ней противовес растущему сопернику Англии в Европе — Германии. Однако попытки группировки в лице Дерби и Солсбери договориться с Россией потерпели неудачу. Второй посол Эллиот, выполняя указание Дизраэли, всячески поощрял турок. 20 января 1877 года султан формально отверг проект реформ, после чего представители держав покинули турецкую столицу.
28 марта 1878 года Солсбери получил портфель министра иностранных дел. В нем видели преемника лорда Биконсфилда. Сам Дизраэли говорил, что Солсбери — «это единственный по-настоящему смелый человек, с которым ему когда-либо суждено было работать».