Третья пандемия началась в Китае в 1892 году и, согласно оценке некоторых историков, закончилась 15 лет спустя. По мнению же других специалистов, она продолжалась до 1959 года. А вот Чарльз Т. Грег в своем великолепном труде по исследованию эпидемий «Чума!», опубликованном в 1978 году, утверждает, что она и сегодня еще не истреблена. «Чума — сегодня наша с вами соседка, — утверждает он без лишних церемоний. — Для многих она всего в нескольких часах или одного дня пути. Чума — верная служанка голода и войны; а они и сегодня еще угрожают нам, возможно, даже в большей степени, чем когда бы то ни было. Бациллы чумы и ее носители проявляют все возрастающую сопротивляемость к антибиотикам и пестицидам. Все это превращает арсенал нашего самого мощного оружия против чумы в миф, который улетучивается именно в тот момент, когда мы нуждаемся в нем больше всего на свете».
Для данного раздела были выбраны две наиболее страшных эпидемии XX века. Кроме того, именно об этих двух эпидемиях имелось достаточное количество материала.
В период с 1918 по 1919 год разразилась эпидемия так называемого «мамонтового» гриппа. Истинное происхождение болезни установить так и не удалось. Известно только, что ее распространению способствовали возвращавшиеся с фронта участники Первой мировой войны.
Гибельная по своему размаху и эффекту эпидемия гриппа, разразившаяся в 1918 и 1919 гг., унесла 22 млн. жизней практически во всех уголках земного шара. Эта цифра более чем в два раза превысила количество погибших на всех фронтах Первой мировой войны.
По одной из научных версий, этот вирус возник в форте Райли (США, шт. Канзас), откуда был занесен в Европу американскими солдатами. Но на протяжении всей истории человечества эпидемии всегда и без исключения распространялись с востока на запад, а не наоборот, поэтому данная версия не была принята в расчет.
Другие историки медицины полагают, что болезнь была ввезена в Европу китайскими трудовыми батальонами, которые высадились на побережье Франции. Третьи винят русских солдат, прибывших из Владивостока. Четвертые утверждают, что она развилась из бронхита, ранее отмеченного в Испании (он повсеместно назывался «испанкой»). Некоторые приписывают возникновение эпидемии скоплению — а значит, и взаимному перекрестному инфицированию — огромного количества американских, европейских и африканских войск на севере Франции. Но однозначного ответа на вопрос о происхождении эпидемии так и не было найдено.
По всей видимости, истинный источник великой эпидемии никогда не будет установлен. Хотя первое сообщение об эпидемии «испанского» гриппа пришло из Франции в начале июля 1918 года. Но какой бы ни была последовательность событий и откуда бы ни происходила болезнь, первое свое драматичное появление пандемия отметила именно в США, в городе Бостоне 28 августа 1918 года, когда заболел один из матросов с транспортного корабля, стоявшего на якоре в бостонском порту. Медицинский историк Генри А. Дэвилдсон сообщил: «Она (эпидемия) набросилась на Новую Англию, как лесной пожар. Только в одном Массачусетсе эпидемия всего за 4 месяца унесла жизни 15 тыс. человек плюс неизвестное число умерших, смерть которых ошибочно приписывалась пневмонии, энцефалиту, менингиту и другим болезням».
За несколько дней эпидемия прошла по всему Восточному побережью, но это было только начало. Некоторые из моряков того же судна были переведены в Мичиган и Иллинойс. 23 сентября в Нью-Йорке было официально зарегистрировано 114 случаев гриппа среди гражданского населения. В сентябре-октябре 1918 года каждый пятый солдат из расквартированных в США был болен гриппом. 22 тыс. военных погибли (для сравнения: 34 тыс. погибли на фронтах Первой мировой войны).
В крупных городах и военных городках были развернуты импровизированные госпитали, но из-за только что закончившейся войны в них не хватало персонала. К счастью, вспышки заболевания носили кратковременный характер. В течение одной или двух недель болезнь быстро распространялась, потом следовали две-три недели смертельных исходов, и эпидемия быстро шла на убыль.
На третью неделю октября пришелся пик заболеваний в крупнейших городах Америки, особенно в Нью-Йорке, Новом Орлеане, Сан-Франциско, где смертность составила 28 % от всех заболевших. В конце октября официальные представители Министерства здравоохранения США объявили, что эпидемия гриппа может привести к смерти как минимум 20 млн. человек во всем мире.
В самих же Соединенных Штатах эпидемия охватила 46 крупных городов, где всего за две недели октября умерло 40 тыс. человек. В день только в Нью-Йорке заболевало более пяти с половиной тысяч человек и умирало около 120.
