Испанский король Карлос I, более известный как император Священной Римской империи Карл V, был последним из европейских монархов, правившим огромной территорией, во многом превосходившей империю Карла Великого. Ему подчинялись Испания с ее американскими и итальянскими владениями, Нидерланды и земли Священной Римской империи. Недаром широко известно его гордое высказывание: «В моем государстве никогда не заходит солнце».
Будущий император, получивший свое имя в честь Карла Великого, родился 24 февраля 1500 г. в Генте и был внуком знаменитой испанской четы: королей Фердинанда Арагонского и Изабеллы Кастильской, брак которых сделал Кастилию и Арагон единой Испанией. Когда мальчику было всего шесть лет, скончался его отец, король Филипп I Красивый, сын императора Максимилиана I. Мать, Хуана, отличавшаяся неустойчивой психикой, после смерти горячо любимого мужа совсем потеряла рассудок и была признана неспособной управлять государством.
Маленький Карл воспитывался у своей тетки Маргариты в Нидерландах. Будучи совсем юным, в 1515 г. по настоянию бургундских штатов он стал герцогом Бургундским, то есть получил так называемое «Бургундское наследство», охватывавшее Нидерланды, герцогство Люксембургское область Франш-Конте. А уже через год, после смерти своего деда Фердинанда, герцог занял испанский престол и стал именоваться Карлосом I Испанским.
17 сентября 1517 г. флот Карла причалил к испанскому побережью в Тасонесе, а с ним прибыл весь его двор, что очень не понравилось гордым испанским грандам. Разочаровал их и новый король: он не говорил по-испански, не знал обычаев и традиций страны. К тому же на высшие государственные должности он поставил фламандцев, которые вели себя заносчиво и вызывали раздражение оттесненной от власти испанской аристократии. В результате часть местной знати начала готовить мятеж.
Против короля выступили и сословные кортесы, которым принадлежало право утверждения налогов. Их представители заявили королю: «Государь, вы должны знать, что король есть только слуга нации на жаловании»; они также потребовали от Карла не покидать Кастилии, не вывозить из страны золото, удалить иностранцев с высших государственных постов и обеспечить Испанию наследником. Молодой государь, который стремился к абсолютной власти, не собирался выполнять эти требования. Тем более, что обстоятельства складывались так, что ему просто необходимо было уехать: умер император Максимилиан, и предстояли выборы нового императора. В мае 1520 г. Карл срочно отбыл в Германию, оставив управлять страной архиепископа Утрехского, кардинала Адриана, в котором испанцы видели чужака. Выборы закончились для испанского короля успешно. Под именем Карла V он стал императором Священной Римской империи, то есть политическим лидером христианского мира. Его власти теперь, кроме испанских и нидерландских владений, подчинялись германские княжества и Чехия. Но в самой Испании сразу после его отъезда вспыхнуло восстание вольных городов-коммун, которое поэтому получило название восстания коммунерос. Одиннадцать таких городов образовали союз «Святой хунты», к которому присоединилась и часть дворянства. Адриан бежал, королевский совет в Вальядолиде прекратил свою деятельность. Но вскоре королевские войска разгромили повстанческие отряды. Их остатки были уничтожены летом 1522 г. с помощью немецких ландскнехтов, которых привез с собой вернувшийся король-император. 290 мятежников сложили голову на плахе, власти кортесов пришел конец, старинные вольности испанцев были уничтожены, а Карл получил абсолютную власть над своими подданными.
Кое-какие выводы монарх все же сделал. Он изучил испанский язык, назначил на высшие государственные посты испанцев и женился на Изабель Португальской, которую очень полюбил. Однако в Испании Карл по-прежнему жил периодически, по нескольку лет, а остальное время проводил в войнах и разъездах по своим огромным владениям.
Получив поддержку в Испании, император начал бороться за создание всемирной христианской монархии. Его главным соперником в борьбе за гегемонию в Европе был французский король Франциск I. Несмотря на то что 13 мая 1516 г. Карл подписал с Францией договор о передаче Наварры королю Жану д’Альбрэ, он решил в 1520 г. вернуть себе спорную область и объявил войну. Военные действия императора были успешными: 30 июня 1521 г. французы потерпели сокрушительное поражение под Эсквиром, и Наварра окончательно отошла к Испании. А в 1522 г. Карл разгромил французскую армию под Павией и захватил в плен самого Франциска.
