– Погиб тогда, – печально ответила Рыжая. – Отдал свою жизнь, чтобы спасти моего маленького брата. После этого нас отправили в приют в Тики-Энде. Мы пробыли там около месяца, когда я заметила, что происходит. Детей – младенцев – забирали и оставляли вместо них подменышей. Я пыталась сказать взрослым, но меня не слушали. А фейри осмелели. Похитили пару малышей, не удосужившись даже оставить замену. Понятно, поднялся шум, началось расследование. Быстро приняли меры: решили закрыть это место и перевести всех детей в другие приюты. Но в последнюю ночь фейри украли еще одного ребенка. Джеймса.
– И что ты сделала?
– Что я могла сделать? Никто и слушать бы не стал. Меня перевели в Лондон. Как только с руки сняли гипс, я убежала. Удалось легко, да и не очень-то старались меня найти. Вот я этим и занимаюсь с тех пор. И надеюсь, что однажды верну брата.
Таня покачала головой:
– Не понимаю. Как это может вернуть его?
– Обмен. Я не просто так возвращаю подменышей. Фейри должны дать мне кое-что вместо них.
– Похищенных человеческих детей?
– Именно.
– Но что, если фейри не захотят взять назад своих подменышей? – спросила Таня. – Если они их отдали, потому что не хотели держать у себя, то вряд ли будут гореть желанием возвращать человеческих детей?
Рыжая кивнула:
– Без особых препятствий отдают только тех человеческих детей, которых забрали из озорства или по злобе. Когда по какой-то другой причине, все усложняется.
– Что это значит?
– А то, что не всех можно легко вернуть… но есть еще способы. Способы есть всегда.
Внезапно Таня догадалась:
– Ты надеешься, что раньше или позже это приведет тебя к брату, да? И ты сможешь забрать его, отдав одного из подменышей.
Глаза Рыжей затуманились. Казалось, она погрузилась в сон наяву.
– Если бы только я могла найти вход… – тихо сказала она.
– Вход? Куда?
– В царство фейри, – произнесла Рыжая все так же отстраненно. – Уверена… Я уверена, что сумею найти его.
– Подожди… ты действительно хочешь попасть в царство фейри, зная, что там происходит? – недоверчиво спросила Таня. – Даже если ты найдешь брата, вам наверняка не отыскать путь назад!
Рыжая ничего не ответила, но тоска в ее глазах не оставляла сомнений. Ей все равно, поняла Таня. Ее заботит одно – брат.
– Ты пыталась найти вход?
– Да. Но это трудно. И чем больше его ищешь, тем труднее найти. Нужны подходящие условия.
– Что ты имеешь в виду?
– Если тебя не заманили обманом, то должны пригласить. Или придется заключать сделку. Или отгадывать загадки. Все очень непросто. Фейри знают, что я ищу его. Потому и не хотят, чтобы я туда попала. Джеймсу сейчас три года.
Голос Рыжей стал напряженным. Таня поняла, что лучше не продолжать. Они обе понимали недоговоренное: шансы Рыжей когда бы то ни было найти брата почти ничтожны.
– Так что ты будешь делать, когда уйдешь? – спросила Таня.
Рыжая начала методично собираться.
– Завтра вечером через деревню в нескольких милях отсюда будет проходить цирк. С ними путешествует мой знакомый – фейри, который посредничает в торговле и может помочь с ребенком. В прошлом году я упросила циркачей и мне разрешили поехать с ними. Обменяю ребенка и буду работать на них, ухаживать за животными и всякое такое, а за это получу стол и кров. Они не задают вопросов, и я тоже. Идеально.
– Идеально для чего?
Рыжая затолкала последние вещи в сумку и тихо сказала:
– Для того, чтобы исчезнуть.
Следующие двое суток лил дождь. На третий день он лишь моросил и ближе к обеду стих, а вечером туманное солнце начало пробиваться сквозь тучи. Таня стояла у окна в кухне и глядела на набухшие сыростью топкие поля, тянущиеся к лесу под свинцовым небом. Мысли о Рыжей и подменыше, ютящихся где-то, холодных, голодных, промокших, не покидали ее. Рыжая пообещала сообщить, как только укроется у циркачей. Таня каждый день проверяла почту, но никаких вестей пока не было.
Сев за стол, она переключила радиостанцию и возилась с настройкой, пока не нашла очередной выпуск новостей. Под скатертью вздохнул и заерзал Оберон, прежде чем завалиться ей на ноги. Таня нервно вслушивалась, но ни о чем связанном с Рыжей или подменышем не упоминалось. Не было ничего и в газетах. Как будто они канули. Таня позволила себе чуть расслабиться.
Фабиан зашел на кухню, широко зевая. С ухода Рыжей Таня его почти не видела. К тому же все время рядом маячил Уорик, и они не могли нормально поговорить. Удалось улучить только пару мгновений и шепнуть Фабиану, что волосы успешно уничтожены.
Фабиан сел и налил чай.
– Холодный, – удивился он.
– Тогда приготовь еще. – Таня пыталась понять, где фея очага. Раньше та не давала чайнику остыть.
– Я не знаю как, – признался он. – Я никогда еще не заваривал чай.
– Для начала вскипяти чайник, – язвительно порекомендовала Таня. – Уверена, ты разберешься с остальным. Ради всего святого, у тебя ведь в комнате есть книги по теории относительности Эйнштейна.
Фабиан пожал плечами:
– Лучше подожду, пока Флоренс вернется.
– Ждать придется долго. Она лежит с головной болью. Отправила Уорика в Тики-Энд за продуктами.
