Автор из ГДР, историк, писатель и публицист, предлагает советскому читателю книгу о выдающемся немецком ученом и путешественнике прошлого века Генрихе Барте, о главном деле всей его жизни — Большой африканской экспедиции, а также о других путешествиях, в частности по странам Средиземноморья. Результаты исследований Барта по Африке до сих пор лежат в основе многих современных представлений о прошлом африканских народов, их культуре, языках и обычаях. Книга построена преимущественно на дневниках, которые Генрих Барт вел на протяжении всех своих путешествий
Борьба государств, добившихся национальной независимости, особенно тех из них, которые вступили на путь социалистической ориентации, национального суверенитета и социального прогресса, является частью мирового революционного процесса, в котором страны социалистического содружества под руководством Советского Союза играют решающую роль.
B одном из принятых на VII конференции неприсоединившихся государств на высшем уровне в Дели в марте 1983 г. документов говорится, что мир и мирное сосуществование, независимость, разоружение являются центральными проблемами современности. Участники конференции потребовали незамедлительного прекращения соскальзывания в ядерный конфликт, угрожающий благополучию человечества.
Антиимпериалистическая борьба народов, ведущаяся общими усилиями, направлена одновременно против тенденций завуалировать и теоретически оправдать эксплуатацию одних стран другими, против высокомерных реакционных буржуазных теорий, согласно которым африканская история начинается лишь после прибытия в Африку европейских «культуртрегеров», так как сами африканцы были якобы не способны к общественному и культурному прогрессу.
За несколько лет до провозглашения независимости Нигерии британский губернатор заявил: «Многие столетия, в течение которых развертывалась история человечества, африканцы продолжали пребывать в состоянии неподвижности и первобытной дикости». Профессор Моргентау из Иельского университета утверждал, что политическая независимость вредно скажется на экономическом, социальном и культурном развитии африканских народов.
Особая заслуга буржуазного гуманиста Генриха Барта состояла в том, что он уже в середине прошлого века, ко времени начала колониального порабощения, разоблачил эту ложь научно доказал высокую степень культурного развития народов, населявших территорию южнее Сахары. Нередко в биографических работах ученых — специалистов в области исторической географии встречается неправомерное утверждение, что их герой якобы «открыл» ту или иную реку или горную цепь, хотя, как правило, коренные народы давным-давно уже обжили эти места. Так, например, в Заире по праву был разрушен памятник английскому исследователю Африки Стэнли, надпись на котором гласила, что он «открыл» реку Конго, веками служившую транспортной артерией для всех соседствующих с ней народов.
С творчества выдающегося немецкого исследователя Генриха Барта, биографию которого мы впервые предлагаем советскому читателю, началась новая эпоха в истории открытия Африки. В течение долгого времени ученый был почти предан забвению, даже в самой Германии, в чем немало были повинны так называемые ученые, которые были послушными орудиями полицейского государства, ибо Генрих Барт не вписывался в перечень эмиссаров раннего колониализма. Его труды отнюдь не оправдывали их теорию и практику.
Как участник, а после смерти Джеймса Ричардсона руководитель Большой британской африканской экспедиции (1849–1855), он пересек Сахару, осуществил исследования в районе озера Чад и в не изведанной до того времени области Адамава. В заключение он отправился в Томбукту — «царицу пустыни».
Где бы Барт ни находился — в степных просторах, в раскаленной Сахаре или у озера Чад, он в отличие от некоторых других путешественников того времени всегда поддерживал дружественные отношения с местными жителями. Ему удалось подружиться со многими представителями всех социальных слоев, начиная от простого носильщика и погонщика скота и кончая эмиром или султаном, стоявшими во главе крупных держав.
Близкий к отчаянию, забытый своими «щедрыми» кредиторами, Барт оказался в самом сердце Африки в безвыходном положении; но в этот трудный час его африканские друзья предложили ему материальную и моральную помощь, что позволило продолжить экспедицию. Эту помощь Барт никогда не забывал. По возвращении из путешествия он ни в Великобритании (а Барт находился на службе у Форин офис), ни в Пруссии не нашел постоянной должности.
За унижениями, которые он вынужден был терпеть, следовали горькие разочарования и бесконечные финансовые неурядицы. Его объемный труд о путешествии, стоивший неимоверного напряжения всех сил, не был встречен с должным интересом. Слишком обстоятельное изложение материала, растянутые вставки по сугубо научным вопросам отпугивали широкую читательскую публику. Однако специалисту по Африке книга обеспечивала обилие новых фактических знаний.