— Вы здесь без меня управитесь? — на всякий случай поинтересовался Антон и получил позволение удалиться. Он вернулся к камину, который не стоило надолго оставлять без надзора. Сквозь неплотно прикрытую дверь до него долетал деловитый щебет Татьяны. Она то и дело теребила Матрёну вопросами о её доме, родителях, учёбе, перемежая их манерными жалобами на то, как трудно ей бывает с Антоном. Он не слышал, что отвечала Матрёша, зато узнал много нового о себе. Он совершенно неприспособлен к самостоятельному существованию, полный недотёпа в быту и элементарных жизненных делах. Он ведёт хаотичный образ жизни, его постоянно носит с места на место, не может нигде прижиться и устроиться, не может стабильно зарабатывать денег. А теперь, с этой болезнью, ему полностью перекрыты все пути. Хорошо, что у негр есть она, Night, которая может найти выход из любой ситуации и позаботиться не только о себе. На ней и квартира, и машина, она зарабатывает достаточно, чтобы не задумываться о деньгах. Впрочем, сетования Татьяны шли как фон для работы и, похоже, не занимали ни её голову, ни ум Матрёны. Потому что, когда всё было готово, Таня появилась в зале, как ни в чём не бывало.
— О, ничего, ничего, сносно поработал зверёк. — Она прошлась вдоль новеньких батарей, оглаживая свежую краску. — Жить можно!
И, вынеся вердикт, тут же переключилась на Чёрного:
— Что дальше думаешь? Долго собираешься затворником тут сидеть?
Что ей мог ответить Антон? Уж никак не рассказывать о результатах своих исследований в таких далёких от жизни областях, как алхимия, сравнительное религиоведение и история.
— Придётся пока посидеть. Ремонт здесь нужен. Вон старые батареи по всему участку раскиданы, хорошо, под снегом не видно. Надо порядок здесь наводить.
— А потом? — не унималась Татьяна.
— Запущу ремонт, а потом в Калининград поеду. — Антон пошевелил кочергой угли в камине, проверяя, можно ли уже их оставить без пристального внимания. — Ремонтник из меня всё равно никакой. Займусь восстановлением своих сталкерских сил.
Он мечтательно улыбнулся и добавил:
— Давненько я не был в зоне.
— Ну вот, — демонстративно развела руками Night, получив наглядное подтверждение своих слов.
Накрывать стол решили в зале. Гулять, так гулять! Мясо шло на ура под виноградный сок, фрукты были свежайшими, салаты оригинальными, девчонки смеялись, дружно поддразнивая Антона, который только улыбался в ответ. Кто-то вспомнил, что примерно в этих числах в Китае отмечают Новый год — выпили и за Новый год тоже. Татьяна время от времени поглядывала на часы и сокрушалась, что такой великолепный вечер придётся закончить пораньше, ведь завтра у неё работа, а сегодня её дома ждёт некормленый Граф. Антон переглядывался с Матрёшей, то ли прикидывая, когда может наступить «пораньше», то ли всё ещё ожидая какого-нибудь подвоха.
Закончился пакет с соком, и Матрёна потянулась через стол за другим. На пальце блеснул Единорог. Вдруг Night замерла, уставившись на кольцо, как будто только что его разглядела. Возможно, это так и было, пока они трудились на кухне, было не до рассматривания колечек. В её глазах появился стеклянный блеск. Матрёна невозмутимо подняла бокал с соком.
— Что это? — слегка охрипшим голосом спросила Night. — Откуда оно у тебя?
До сих пор ей ни разу не довелось увидеть Единорога, она лишь слышала о существовании такого кольца и теперь смотрела на него, как удав на кролика.
— Любимый человек подарил, — выкрутилась Матрёна.
— Он тоже занимается ювелиркой? — кинулся ей на выручку Антон.
— Ага. — Она поставила на место бокал.
Татьяна посмотрела на неё всё тем же отсутствующим и жёстким одновременно взглядом, потом отвела глаза. Инцидент был исчерпан. Некоторая недоговорённость осталась, но Таня не сумела бы её себе объяснить, а те, чьё внимание привлекло кольцо, не считали нужным этого делать. Антон не слишком обеспокоился — он был у себя дома и свято верил, что Дом его в любой ситуации защитит.
— Расскажи-ка, как ты мне чуть не угробил машину? — Татьяна сменила тему.
— Но не угробил же! — попробовал отвертеться Антон.
— Да-да, только в кювет на ровной дороге свечкой влетел. — Она издевательски расхохоталась. — Герой блокбастера!
— На повороте. — Антон попробовал разрядить обстановку улыбкой. — На ровной я бы с этим конём управился.
— Не сомневаюсь. — Видно было, что девушку занесло. — Ты же у нас супермен. Благородный дон на лихом коне! Только дон вечно безденежный.
— Какой сталкер будет строить себе дворец здесь, когда он нацелен на другие места? Тут или — или, или рвать пупок за успешность по обычным меркам людей, или прорываться в зоны. Не тебе мне это всё объяснять.
— Да, когда ради ничтожнейшей суммы денег приходится надрывать пупок, это действительно проблема. Только для очень многих обычных людей таких проблем нет. И деньги есть, и пупки целые. Потому что работать следует головой, а не как ты — шабашить по случаю. Тоже мне, Нео нашёлся!
— Что? — Лицо Антона вытянулось от удивления. — Какой Нео?
— Помнишь, ты мне как-то вещал, что весь мир есть Матрица? А тебе нужно её взломать?
