Через двадцать минут ровно Том вышел из своей комнаты, закрыв дверь за собой. Карточку от нее он держал в правой руке, а на левом плече у него висел военный рюкзак. Поле взлёта находилось в нескольких минутах ходьбы от казарм, так что идти пришлось недолго. Помимо его команды на поле его ждал Дирбенко, который принял из рук Тома карточку от комнаты и обнял по-дружески.
Эти три человека, которые стояли перед Томом, являлись единственными его друзьями. Конечно он чувствовал себя неловко, покидая их. Почему-то ему казалось, что он прощается с ними навсегда.
— «Мы же увидимся еще, верно?»
— «Конечно, Том!» — со слезами на глазах взвыл Майкл.
— «Как ты себя чувствуешь, Роберт?»
— «Лучше, намного лучше!» — соврал Роберт. У Роберта по-прежнему вертелись дурные мысли в голове.
— «Ну вот и хорошо. Майор Дирбенко…»
— «Да просто Коля!»
— «Коля, до встречи!»
— «До встречи, командир!»
— «Я полетел, ребята, пока» — с этими словами Том залез в свой космолет, который был напичкан всякой аппаратурой, и включил зажигание. Мотор зажжужал, и космолёт плавно оторвался от поля взлёта.
Том смотрел на своих друзей, как они уменьшались и постепенно исчезали. Ему так хотелось вернуться к ним, на Луну, бросить к черту свое звание и должность. Но, конечно, он этого не сделал, так как привык действовть логично, не поддаваясь порывам сердца. В дальнейшем он очень сожалел об его выборе.
Как ни странно, космическое пространство не изменилось с последнего его полёта. Звёзды светились, Земля была такой же серой, а пространство таким же пустым и холодным. Но спокойствие сохранялось в космосе все то время, пока люди не нарушали его. Случись последнее, и космос мог в одно мгновение превратиться в поле битвы.
Всё было в порядке. Топлива хватало для полёта, система подачи кислорода работала исправно, даже настроение у Тома улучшилось. Именно тогда, когда все хорошо, ты не ожидаешь чего-то неладного. Это неладное приходит внезапно, и ты пытаешься убедить себя, что всё хорошо до последнего момента, пока это неладное не становится ужасным.
Вдруг на радаре Тома показались пять точек. Компьютер сообщил, что распознал объекты — это были космолеты КВС. Сердце Тома начало биться быстрее и быстрее. Предчувствие говорило ему, что эти корабли не просто так летят по направлению к нему.
Убедив себя, что это всего лишь сослуживцы, он продолжал лететь по заданному им самим курсу. Спустя несколько минут он все-таки решил, что необходимо узнать, какова цель их полёта. Но космолёты опередили его.
— «Космолёт номер 77 П-1, ответьте! пшшш».
— «Это космолёт номер 77 П-1, с кем я разговариваю? пшшш».
Пятеро космолётов были типа К-5 (Крейсер). На каждом из них было по два пулемета лазерных пучков, и по одной ракетной пушке.
— «С вами разговаривает лейтенант Стив Темптон. Это вы, Риверс? Пшшш».
Не удивительно, что лейтенант узнал Тома по голосу. Они были знакомы. Стив Томпсон был тюремщиком, и обычно его высылали на ловлю очень опасных преступников.
У Тома в горле встал комок, и несколько секунд он не мог вымолвить ни одного слова. Он вспомнил все его встречи со Стивом Темптоном, и чем они заканчивались. Тюрьмы, изгнания, каторги — всё промелькнуло у него в голове. В конце концов лишь одно слово вырвалось из его уст.
— «Вы? пшшш».
— «Не беспокойтесь, на этот раз я прилетел с мирными намерениями. пшшш».
Не из-за доверия к словам лейтенанта Том не пытался убежать. Просто делать это не было смысла. Космолёты были слишком близки.
— «Так вы всё-таки прилетели за мной, а? пшшш». — с изюминкой в голосе спросил Том.
— «Я прилетел, чтобы сопровождать вас в вашем полёте на Землю. пшшш».
— «Неужели вы не знали, лейтенант, что за 17 лет службы я в совершенстве научился управлять космолётом, и путь от Луны до Земли смог бы сделать без вашей помощи? пшшш». — с раздражением сказал Том. Он понял, что что-то тут не в порядке, но что именно, он не знал.
— «Том, вы можете неправильно понять то, что я вам сообщу, и натворить что— нибудь непредвиденное. пшшш».
При этих словах Том начал посматривать на рацию дальнего действия, которую впихнул ему в космолёт Роберт. С помощью этой рации он мог связаться с Луной и предупредить его друзей. Темптон его опять опередил.
— «Если вы думаете о связи с Луной, то забудьте об этом. Ваш космолёт радио-изолирован. пшшш».
Том ударил кулаком по столу. Что ему делать? Это был один из тех немногих случаев, когда Том чувствовал себя беспомощным.
— «В чем дело, лейтенант?. Прошу объяснить мне. Я арестован? пшшш».
— «Как я вам уже говорил, вы будете сопровождены нашими кораблями. пшшш».
— «Это называется арест! пшшш».
— «Называйте это, как хотите. Только знайте, что сопротивление с вашей стороны бесполезно. пшшш».
Этим было сказано всё. Эти пятеро пилотов были обучены ловить преступников. В простонародье их называли головорезами. Количеством и качеством их космолёты превосходили космолёт Тома.
Том не намеревался сопротивляться немедленно — элемент неожиданности был необходим.
— «Ну зачем же вы так, лейтенант. Я убежден, что у вас мирные намерения. пшшш». — с насмешкой в душе, сказал Том.
