— Верность и подчинение. Ты будешь слушать, что я говорю, и выполнять мои приказы, если хочешь добиться результатов.
Заманчиво, конечно… Стать мальчиком на побегушках у неизвестно кого неизвестно за что.
— У тебя уже были ученики? Вообще, есть в столице другие — такие же, как ты?
Мужчина покачал поднятым пальцем.
— Мы ещё ни о чём не договорились, а ты уже пытаешься выудить из меня информацию… Для начала — ответь на вопрос.
— Ты его не задал.
— Я предлагаю тебе стать моим учеником. Ты согласен?
— Твоё предложение лестно, но слишком неожиданно. Мне нужно подумать.
— Нет, — жёстко отрезал Сивый, — Я достаточно наблюдал, чтобы понять, что ты за человек, Марк. Думаю, ваше благородие, вы способны выйти отсюда и сразу же заложить меня Юсупову ради собственной выгоды. Поэтому времени подумать я не дам. Либо ты соглашаешься, и я открою для тебя мир неизведанной магии — либо ты умрёшь.
Слова повисли в воздухе.
Мой мозг лихорадочно соображал, что же делать. Смогу ли я одолеть его в схватке? Шансы наверняка были, но какие?
А если соглашусь — что с этого можно получить?
Разумеется, ни о каком доверии речи и не шло, но…
— Ладно, — я серьёзно кивнул, — Согласен. На своих условиях.
— На каких же? — Взгляд Сивого ничуть не потеплел.
— Верни книгу и покажи, насколько силён. Пока что этого будет достаточно.
— Без проблем, — легко согласился мужчина, — Как только заключим договор.
— Принести бумагу с ручкой? — язвительно поинтересовался я.
— О, не стоит себя утруждать, — ухмыльнулся Сивый, — Это было бы небезопасно для нас обоих. Есть более… Действенные способы.
Я сразу подумал о дворянском слове — и это мне не понравилось. Влети я в какие-то неприятности, попади на допрос — и такое связующее заклинание всплывёт раньше, чем я смогу произнести «Ой!».
— Например?
— Клятва крови.
Твою мать… Ещё и магия крови… Если он пожиратель, который смыслит в этом направлении колдовства, у меня проблема… Чертяка силён…
Единственное, что в этом было положительным — клятву крови нельзя было сломать ни одной из сторон. Как только кто-то нарушал условия договора — он умирал.
Впрочем, если прикинуть — такое себе преимущество. Всё время находиться на поводке…
— Ты выставляешь жёсткие условия, Сивый.
— Ради нашего же блага, Марк.
— Что ж… Раз альтернатив нет…
Стекло коридорного окна разлетелось градом осколков, и чёрная тень ворона мелькнула в воздухе. Заколдованный клюв Мунина долбанул по магической защите Сивого, отвлекая его, и в тот же миг я ударил усиленным некротическим заклинанием.
Зацепив пол, стены и перила, оно заставило часть этажа сгнить подчистую, до трухи.
Пол под пожирателем провалился, но в последний момент он успел метнуться в сторону, уходя с линии удара.
Кувыркнувшись, Сивый заскочил в ближайшую квартиру, и в следующее мгновение часть её стены разлетелась каменными осколками! Словно шрапнель, они пронеслись по коридору, пытаясь зацепить меня — но я тоже запрыгнул в открытую заброшенную квартиру.
— ТЫ ДОПУСТИЛ ОШИБКУ! — проорал пожиратель.
— Ага.
Прижавшись спиной к стене, я тяжело дышал и прислушивался. Сконцентрировав магическое зрение, пытался понять — где находится Сивый? — но не мог его ощутить.
Сволочь… Как же он прячет свою энергетику?..
Воздух вокруг меня вдруг стал горячим, старые бумажки под ногами стали скукоживаться…
— Дерьмо!
Я рванул обратно в коридор — в его «открытую» часть, проходящую мостиком над холлом первого этажа.
Как раз вовремя, потому что в квартире за считанные секунды сформировался огромный огненный шар.
Грохнул взрыв, в спину ударила волна воздуха и пламени. Она протащила меня по коридору, а за спиной в клубах пыли часть здания осыпалась на улицу.
Пол дрогнул.
Я вскочил и бросился вперёд, прежде чем ещё одна секция многоэтажки рухнет — и успел, оказавшись рядом со следующим лестничным пролётом…
Как вдруг сбоку в меня тараном врезалось какое-то заклинание — оно швырнуло меня на старые деревянные перила.
Магический амулет сожрал колдовской удар, но опустел наполовину. Вторая половина пропала ещё через секунду, когда бросившийся на меня Сивый вонзил в щит клинок из теней, выросший из его предплечья.
Он не достал до моего тела считанные сантиметры…
Я перехватил руку мужчины и, всё ещё не ощущая его искры, рванул на себя хотя бы жизненные силы…
И будто натолкнулся на бетонную стену! Энергия, которую я привык так легко пить из других магов, отказывалась перетекать в меня из пожирателя!
Сивый неожиданно боднул меня в лицо. Нос хрустнул, сознание пронзила вспышка боли, по губам потекла кровь — и в следующий миг какое-то заклинание обожгло правую ногу.
Пожиратель навалился на меня, вцепился, прижимая к перилам. Одну руку он отвёл для очередного удара теневым клинком, а вторая превратившаяся в раскалённое пламя, вцепилась мне в шею.
Кожа полыхнула, и я, понимая, что проигрываю, оттолкнулся ногами от пола и дёрнулся назад.
Успел увидеть удивлённые глаза Сивого, прежде чем мы перевалились через перила и оказались в воздухе.
