– УЖ лучше бы пошел дождь. Ну ладно, надеюсь, пиво мне поможет. – И он единым духом осушил кружку. – Забористое пивцо. Бутылочное или бочковое?
– Ах, не спрашивайте меня, мистер Пенти. Мне дал его этот чернобородый фокусник и велел отнести вам.
– Мальгрим? Сэм в ужасе уставился на нее.
– Он самый. Да что с вами? Вам плохо?
– Пока не знаю, – сказал Сэм со страхом. – Кстати, вы не видели капитана Планкета, старого шкипера, помните, того самого, что всегда брал двойные порции шотландского виски?
– Нет. А разве он здесь?
– Во всяком случае, был здесь.
– Я видела мистера Сандерсона, – таинственно сказала буфетчица. – Он ставит на Красного рыцаря десять против одного. Говорят, от этого Красного рыцаря нет спасения.
В шатер заглянул солдат Джек.
– Приготовься, приятель. Сейчас твой выход.
Когда ухмыляющееся лицо Джека исчезло, Сэм застонал.
– Пожалуйста, помогите мне надеть доспехи, – попросил он буфетчицу.
Она удивленно уставилась на него.
– Неужели вы хотите драться с этим рыцарем?
– Приходится.
– Боже мой! Я понятия не имею, что куда надевается, но постараюсь, как смогу. Боюсь только, мне никак не справиться.
– Помогая ему застегивать пряжки и крючки, она продолжала: – Не больно–то они толстые и тяжелые, эти ваши доспехи, правда? И очень даже тонкие, я так скажу. Могли бы приготовить вам что–нибудь получше, ежели хотите знать мое мнение. Вы ведь здесь все–таки редкий гость, не из завсегдатаев. А я–то думала, эти доспехи весят целые тонны.
– Так и было, когда я их сюда принес.
– Может, их кто подменил? Как вы себя чувствуете?
– Ужасно.
– Бледный вы какой. На вашем месте я бы не стала там задерживаться.
– Да я и не собираюсь. Скажите, не найдется у вас таблетки–другой аспирина?
– Вот беда, ни одной не осталось. – Она сочувственно поглядела на него и вдруг закудахтала: – Ах ты, ах ты, вам бы лечь надо и не ходить никуда.
– Ничего, я скоро лягу.
Джек снова заглянул в шатер.
– Ты как предпочитаешь сражаться, приятель, конный или пеший?
– Пеший, – мрачно сказал Сэм.
– Правильно. Падать не так страшно будет. Ну, друг, осталась одна минута, а там – марш! И не вешай носа!
Сэм попробовал пройтись в своих доспехах и несколько раз взмахнул согнутым мечом.
– Видала я такое на картинках, – сказала буфетчица. – А только не по душе мне это. То ли дело ковбои или индейцы… или, скажем, гангстеры в ночных клубах. Правда, тут есть на что поглядеть, и если вам нравится…
– Какое там нравится, – сказал Сэм, пытаясь выпрямить меч.
Снаружи донесся громовой призыв:
– Сэр Сэм!
– Иду, – откликнулся Сэм жалким голосом.
– Зато потом вас посвятят в рыцари, верно? Ну, желаю удачи, милок, да не забудьте: Англия пребудет вовеки – не пропадет, значит.
– Спасибо, – сказал Сэм. Он хотел было гордо выпятить грудь, но накололся на какую–то пряжку и, застонав, вышел из шатра. Его встретили возгласами одобрения, улюлюканьем, смехом. Буфетчица, глядевшая в щелку, вдруг услышала позади себя быстрые шаги. Это была принцесса Мелисента, вне себя от волнения, она со всех ног вбежала в шатер.
– Скажи, уже начали? Я думала, ни капельки не буду волноваться, а теперь взглянуть и то страшно. Ты будешь мне все рассказывать. Что там происходит?
Буфетчица снова поглядела в щелку.
– Они все кружат друг около дружки, милочка. Ого, да этот Красный рыцарь – здоровенный дядька. Раза в два покрупнее бедняги Сэма. Связался черт с младенцем! Ого, началось. Господи!
Мелисента, услышав бряцанье мечей и доспехов, быстро проговорила:
– Магистр Марлаграм сказал мне, что они не будут биться насмерть. Он обещал придумать какое–нибудь колдовство.
– Тогда ему не мешало бы поторопиться, – сказала буфетчица, глядя в щелку.
– Кто побеждает?
–А то вы не знаете, милочка! Наш приятель, почитай, уже на том свете. Судья должен бы их разнять. Красный рыцарь все наседает, наседает. Ого, вот так удар!
– Ах, я этого не вынесу! Я должна найти Марлаграма!
Теперь даже буфетчица пришла в волнение.
– Они все ближе, все ближе к шатру! Ай, Сэм поскользнулся! Нет, он не упал! Красный рыцарь опять наседает. Они все ближе…
Мелисента бросилась к другому выходу с криком:
– Магистр Марлаграм, где вы? Магистр Марлаграм!
Не переставая кричать, она выбежала из шатра. Бряцанье становилось все громче, и буфетчица отпрянула. Первым появился Сэм, он пятился шаг за шагом, отчаянно отражая сокрушительные удары Красного рыцаря, который наступал на него, огромный и страшный, в огненно–красных доспехах, с огненно–рыжей бородой и волосами, выбившимися из–под шлема. Но, как только Красный рыцарь очутился в шатре и увидел буфетчицу, он сразу остановился.
– Две кружки «турнирного», – сказал он.
– Сию минуту, сэр, две кружки «турнирного», – повторила буфетчица и побежала в другой конец шатра.
В шатер заглянули было солдаты Джек и Фред, но Красный рыцарь ринулся на них, размахивая мечом.
– Вон отсюда! – заревел он. – Вон, мошенники, распросукины дети, или я из ваших кишок колбас наделаю!
