Я – его истинная?! Да ни за что! Свою свободу я так просто не отдам. От фамильяра избавлюсь, герцога – женю, а сама – не влюблюсь!.. Вот только всё идёт не по плану: мои попытки женить проваливаются одна за другой, контракт свахи заканчивается, а герцог явно что-то задумал… Видимо, всё-таки привести меня к алтарю.
– И что же, герцог правда себе жену ищет? – спросила одна посетительница у другой.
Полноватая мадам Вивьет, увешанная дорогими украшениями, и высокая и худощавая мадам Клотиль с тоннами пудры на лице были частыми посетительницами моей лавки – небольшой, но с эффективными кремами домашнего производства самого разного назначения. Кому от морщин избавиться, кому от веснушек, кому кожу отбелить, а кто-то мучился с прыщами. И это только самые распространённые жалобы.
– Он сильный маг! А ты знаешь, как маги себе жён ищут? – прищурившись, спросила мадам Вивьет. Собеседница покачала головой. – Стыдно не знать! В его роду фамильяр есть, кот. Его выпускают, кот гуляет по окрестностям и находит идеальную спутницу для своего хозяина, во всём ему подходящую. Как же это называется… истинную, точно!
Я фыркнула… Да, получилось громко, пришлось делать вид, что чихнула.
Что только не выдумают городские сплетницы! Нет, конечно, фамильяры действительно существуют, но какому сильному магу в голову придёт вот так использовать своих защитников?
– Мяу-у-у, – раздалось под прилавком, и я посмотрела вниз, на серую наглую морду.
Прибился же. Три дня назад пришёл и сидит тут, ничем не выгонишь… Кормлю, ругаюсь и… иногда чешу за ушком. Последнее – редко! Потому что, когда накладываю ему в миску мяса, этот котяра имеет такое выражение морды, словно я его личная обслуга, а он – монаршая особа. Вот после такого хамства всякое желание приласкать его пропадает!..
Так, сто-о-оп…
Нехорошее предчувствие уже закрадывалось. Я отвлеклась от расходной книги, внимательнее смотря на котяру, который в этот момент выглядел таким… нет, не невинным, а обнаглевшим! Словно просит ещё сливок!
Нет, фамильяры – защитники. А этот если кого и будет защищать, то себя. Расслабившись, я вернулась к бухучёту, но беседа всё равно отвлекала:
– Как интересно! И что же, действительно кто-то видел этого кота?
– Да, моя дочь! – заявила безапелляционно мадам Вивьен и, пока мадам Клотиль не бухнулась ей в ноги, приветствуя будущую тёщу герцога, уже тише, со вздохом, добавила: – Где-то в окрестностях, но к нам в дом он так и не зашёл.
Умеют же некоторые выдержать театральную паузу! Вновь скосила взгляд вниз, потому что… ну кот этот… очень уж довольным стал. Словно сам сюда и притащил мадам Вивьет и мадам Клотиль с их городскими сплетнями.
– Неудивительно, что к вам не зашёл, дочери-то твоей давно пора больше капустки есть – всё ходит худющая, хотя уже шестнадцать годков исполнилось. – Мадам Вивьет оскорблённо поджала губы, а её подруга продолжила сыпать вопросами: – И как же выглядит этот кот? Моя племянница, Забава, работает в замке герцога, всё пытается привлечь его внимание, да никак… Вообще слухи ходят, что герцог-то того… не поднимается!
– Слёг?! – испуганно ахнула женщина. – Захворал и помрёт? То-то он наследника хочет заделать, потому ищет подходящую девушку…
– Тьфу на тебя! Герцог ещё молод, а про не поднимается я не о том… а о то-о-м, – мадам Клотиль скосила глаза вниз.
– А, о то-о-ом, – понимающе отозвалась собеседница.
Я тоже поняла её. Благодаря профилю по лекарскому делу знала о человеческом теле буквально всё. Вот и чего слушаю эти сплетни о мужском здоровье герцога, будто именно мне с ним в постель ложиться? Пора вернуться к работе, но почему-то не могу. Всё дело в том, что герцог фигура интересная, и я сейчас не о внешности, хотя той он тоже не обделён. Красив, тридцати трёх лет от роду, высок и плечист.
А ещё глаза у него…
– Так что там с котом? – спросил кто-то.
И этим кем-то оказалась я.
Женщины, окинув меня оценивающими взглядами и распознав во мне жертву своих сплетен, бросились к прилавку. Первая начала вещать:
– Кот этот серый, глаза жёлтые, морда… надменная. Лапки короткие, как и хвостик, а ещё у него на ухе три пореза – особые отметины, выдающие в нём фамильяра.
Я скосила взгляд под прилавок и быстро нашла отметины на ухе своего приблудыша. Раз, два, три… неужели он?! Тот самый кот?! Медленно, очень медленно пришло осознание, за ним удивление, а затем – и страх…
Влипла! Это что же значит? Если слухи не врут и герцог действительно использовал фамильяра по такому странному матримониальному назначению… Я – его невеста?! Ха-ха! Называется, расскажи бездне свои планы на завтра…
Перед глазами живо возник образ несчастной мамы, побывавшей в пяти браках, и я даже два пальца вверх подняла, словно отводя от себя беду. Бедой, разумеется, был брак.
Вновь посмотрела на кота. Вот же подставная морда! И что теперь с ним делать? И как мне его выгнать? Одно дело обычного кота метлой мести, а другое – фамильяра. Их так просто не выкуришь… а отдать кому-то в руки – это идея.
Я широко улыбнулась. Кот, словно что-то учуяв, недовольно протянул:
– Мяу-у-у!
Я вновь стукнула его носком туфли – несильно, просто чтобы молчал, зараза матримониальная.
Подняла голову и наткнулась на заинтересованные взоры мадам Вивьет и мадам Клотиль.
– А кто это у вас? – спросила правая с самым невинным видом.
