Существует легенда о том, что Шака навсегда изменил саму природу боевых действий своего народа, когда изобрел тяжелое копье с плоским лезвием, пригодное для использования в ближнем бою. Возможно, так и было на самом деле: эту заслугу приписывают ему и зулусские источники, и белые путешественники XIX века… Его новаторские идеи в области ведения войны оставили свой след в зулусском фольклоре, а может, и не только в нем, ибо Шака явно усовершенствовал технику ведения боя до беспрецедентного уровня, а его искусство воина прославлено во множестве песен и историй. Вероятно, он был одним из величайших военных гениев своего времени. Отказавшись от беспорядочного метания легких копий, Шака познакомил свой народ с преимуществами ближнего боя и рукопашной схватки, научил толкать неприятеля большими щитами, а затем пронзать потерявшего равновесие врага коротким копьем нового образца. Если только можно судить по результатам, Шака был великим воином. К 1824 году зулусы затмили всех своих противников, распространив влияние по всему региону, многократно превосходившему их родную страну.
Британский командующий, генерал лорд Челмсфорд, разработал план захвата Зулуленда тремя колоннами, центральная из которых должна была нанести удар по столице Улунди, сердцу королевства.
Многих живущих в Натале англичан будоражила перспектива войны и последующий захват Зулуленда в свете тех преимуществ, которые это им сулило. Однако никто, пожалуй, не был взволнован так, как сорокавосьмилетний полковник Энтони Уильям Дернфорд. На протяжении долгих лет Дернфорд кочевал по отдаленным аванпостам Британской империи, его перебрасывали из одного медвежьего угла в другой, пока, наконец, он не осел в Натале. За годы военной службы Дернфорду так ни разу и не привелось участвовать в боевых действиях. Он горел желанием показать себя в деле, проявить настоящую солдатскую доблесть, но уже вступал в тот возраст, когда человек осознает, что подобным юношеским мечтам не суждено сбыться. И вот теперь, внезапно, грядущая война посыпала ему счастливый шанс, возможность добиться своего.
Желая выделиться и обратить на себя внимание, Дернфорд добровольно вызвался сформировать элитное подразделение из местных солдат, уроженцев Наталя, готовых сражаться на стороне Британии. Его предложение было принято, но, когда британцы вступили в Зулуленд в самом начале января 1879 года, он обнаружил, что был оставлен в стороне от основных событий. Лорд Челмсфорд не поверил ему, приняв жажду деятельности за карьеризм и стремление выслужиться; кроме того, для новичка, не обладавшего боевым опытом, он был несколько староват. Поэтому Дернфорд и его подразделение были направлены в Роркс – Дрифт, на западе Зулуленда, где в их задачу входило наблюдение за пограничными с Наталем районами. Дернфорд, огорченный, повиновался приказу.
В первые дни после вторжения британцам никак не удавалось выявить местонахождение основного ядра зулусской армии, лишь небольшие группки вражеских солдат попадались то тут, то там. Это порождало недоумение и разочарование. 21 января Челмсфорд, взяв половину центральной колонны, которая расположилась лагерем у подножия горы Исандлзвана, двинулся на восток, на поиски зулусов. Он собирался, разыскав неприятеля, подтянуть туда и основную часть армии – однако неуловимые зулусы вполне могли напасть на лагерь, воспользовавшись его отсутствием, и ближайшим подкреплением в этом случае оказались бы люди Дернфорда в Роркс – Дрифте.
