— Ладно, это так, к слову пришлось… А что касается моих сослуживцев… Сорок лет назад мы служили у Каракумского урочища. Однажды случился прорыв — небольшой, но часть тварей умудрилась пробиться через заслоны и скрыться в населённых пунктах, вдоль горной цепи Копетдаг. Это были… Духи, если можно так сказать, или «акеманы», как их называют здесь, в азербайджанском доминионе. Энергетические сущности с сознанием и желаниями — но отличные от призраков.
— Я слышал о таких. Продолжай.
— Наша рота в числе прочих выискивала таких беглецов и истребляла. Мы прочёсывали дома в Берекете — группой из четырнадцати человек. И в одном из них нашли… «Одержимого».
Дед замолчал, словно припоминая события прошлого.
— Наш духолов оказался ранен, ослаб — и пришлось посылать за другим. А пока мы его ждали — убить тварь было нельзя. Мы просто сдерживали её специальными артефактами, напитывая их своей энергией. И слушали, что она болтает… А болтала она много…
— О чём?
— О сокровищах. О несметных богатствах, об артефактах, которые сделают из нас непобедимых воинов… О всяком таком. Разумеется, мы игнорировали сволочь, согласно уставу и здравому смыслу. Вот только он всё никак не затыкался и не затыкался…
— И вы освободили его?
— Что? Нет, конечно нет! Но зато эти речи понравились прибывшему духолову… Очень понравились — настолько, что он велел нам оцепить дом, а сам принялся допрашивать этого духа… Точнее — пытать тело, которое он занял…
— Вот как?..
— У духоловов есть свои методы, Марк. Они не менталисты, не стихийники… Они почти не могут навредить людям, а вот бестелесным сущностям из Урочищ — очень даже…
— И что тот дух рассказал?
— О том, что в катакомбах под Баку скрыто кое-что, и не одно… Усиления для магов, созданное на основе сил Урочищ… Нечто, что превратит простого Практика в Магистра за считанные секунды…
— Так вот почему ты захотел поехать со мной… Потому что уже слышал о сокровищах!
— Нет… Причина была иной.
— Какая же?
— Это будет сложно объяснить.
— Ты всё же попробуй.
— Я… Услышал зов. Незадолго до того, как собирался вылетать… И он помутил мой рассудок.
— Зов? — не понял я, — Какой, к демона, зов, дед⁈
— Да вот такой! — глаза деда налились кровью и он вновь привстал на кровати — но на этот раз сдержался от порыва сам.
Хоть я и видел, что ему непросто это далось.
— Всё началось с этой проклятой истории о сокровищах, сорок лет назад! Мы были такими глупцами, что поверили этим словам! Примерно через полгода после той «охоты» наша рота попала под ротацию, и мы — те, кто знал о словах духа — решили попытать счастья. Отсюда до Каракумского Урочища — узкое Каспийское море, делов-то! Переплыли на корабле, покутили пару дней для виду, а потом…
— Вы полезли в катакомбы?
— Да. И я до сих пор об этом жалею…
— Что там произошло?
— Мы… Долго блуждали по подземельям — они огромные. Не те, о которых знают горожане — это лишь верхний слой. Но из него можно попасть глубже — тот дух под пытками рассказал, как это сделать. Вот только… Они охранялись.
— Кем?
— Куклами. Големами, построенными нашими магами.
— Нашими?
— Ну… Человеческими. И судя по родовым гербам — семьями, имеющими отношение к правящим династиям Баку.
— Так, — я потёр лицо, — Я совсем запутался, дед.
— Да что тут непонятного⁈ — ощерился клыками Дмитрий, — Эти @#$% катакомбы контролируются властями! Судя по картам, мы были в подземельях где-то близко к дворцу Гюлистан — резиденции губернатора. Я, как только это понял — после первой же стычки с големами, где мы потеряли двух наших — потребовал вернуться и забыть обо всей той херне с сокровищами! Я не трус — но идти против власти, являясь военнослужащим Империи… Мне это было не нужно, я не был предателем, не был революционером или оппозиционером… Я служил своей родине — и не собирался…
— Я понял, дед. Понял, — успокоил я его, видя, что Дмитрий снова заводится, — И что дальше?
— Да ничего… Меня не послушали. Парни, будто одержимые, хотели найти эти сокровища. А духолов, который был с нами, и который допрашивал того «акемана»… Подливал масла в огонь. Мол, древние сокровища должны принадлежать тому, кто их найдёт, и что если бы власти хотели бы их использовать — давно бы это сделали… Он был словно одержим! И мне это не нравилось.
— Но ты не смог противостоять сразу всем? Не смог отговорить товарищей?
— Просто не успел. Появился он…
— Варг’Шад?
— Да. Возник из темноты, словно тень, как @#$% древний ужас… Быстрый, беспощадный… Она напал на нас так стремительно, что прежде, чем мы смогли дать хоть какой-то отпор, прежде, чем мы сообразили, как его сдержать — убил троих…
— Но вы ушли?
— Ушли… Оставив плату…
— Плату? — переспросил я, чувствуя, как от всей этой истории внутри у меня нарастает холод.
— Да… — дед прикусил губу и опустил голову, — Тварь играла с нами… Шептала в темноте катакомб… Обещала, что мы сможем уйти — оставив ей в залог сильнейшего из нас.
Я скрипнул зубами.
— И вы сделали это?
