Но скоро он уходит от общественной жизни, превращает свой дом в монастырь и открывает еще шесть в своих владениях на Сицилии. Чтение Библии и творений отцов церкви повышает уровень его религиозной культуры. Папа на шесть лет посылает его в качестве своего представителя в Константинополь, где он пишет комментарии к библейской книге Иова.
В 590 г. Рим опустошен чумой (от нее умирает папа), голодом, наводнением (из-за разлива Тибра). Римляне видят в этом предзнаменование и ждут конца света.
В этих условиях Григорий помимо своего желания избран папой при всеобщем одобрении народа и духовенства. Он устраивает молебны и процессии, чтобы отклонить несчастия, а также добивается привоза зерна с Сицилии.
Он лоялен по отношению к византийской власти и, видя ее слабость, лично организует оборону Рима против лангобардов. Как управитель «наследства св. Петра» — имущества римской церкви, имения которой имеются даже в Сицилии, — Григорий становится олицетворением светской власти епископов Рима.
В то же время, как наследник св. Петра, он утверждает свою автономию по отношению к гражданской власти (имеется в виду далекий и слабый авторитет византийских императоров) и свое первенство среди епископов. Он яростно сопротивлялся претензии константинопольского патриарха объявить себя «вселенским» патриархом как от своего имени, так и от лица восточных патриархов (такой титул уже имеют патриархи Антиохии и Александрии).
Письменные сочинения св. Григория (письма, проповеди, диалоги и т. д.) стали нашим главным источником для изучения его жизни и деятельности.[15]
Монашество (от греческого
За 50 лет до Григория Великого св. Бенедикт, который тоже начинал свою деятельность в качестве римского чиновника, уединился в подземелье недалеко от Рима. Слава святости привлекла к нему множество учеников. Тогда он основывает общину, «аббатство» (руководитель носит звание «аббата»), в засушливой, гористой местности в Аппенинах, между Римом и Неаполем, на горе Кассино (529).
Призванный организовать жизнь монахов, он подготовил правила, где подробно расписаны нормы их поведения и обязанности. Они должны блюсти обет целомудрия, бедности и покорности. Жизнь в строгости (скудная пища, молитвы днем и ночью) сочеталась с трудом, физическим и интеллектуальным (переписывание манускриптов).
Эти правила св. Бенедикта будут затем приняты многими мужскими и женскими монастырями, которые примут название бенедиктинских аббатств.
Папа Григорий, привлекаемый монашеской жизнью, поддержал развитие бенедиктинских монастырей. Вторую часть книги «Диалоги» он посвятил св. Бенедикту; именно она стала нашим главным источником сведений о его жизни.
Отныне среди священников стали различать мирское духовенство (которое живет в миру) — кюре и епископов — и монашество (следующее строгим правилам). Это — монахи и монахини.
В это же время, совершенно независимо от Рима, монашеское движение развивается в Ирландии, подавляющее большинство населения которой в V в. приняло христианство, и эта страна становится горячим очагом религиозной жизни. Примечательно, что именно в это время в Англию (римская провинция Британия, откуда римские легионы эвакуировались в 407 г.) вторжение англов и саксов вновь приносит язычество.
Ирландское христианство по причине изоляции от остального христианского мира выработало особые правила и литургию.
Один из ирландских монахов, св. Коломбан, в сопровождении 12 сподвижников переехал на континент и основал в Вогезских горах обитель Луксейль, а также многие другие общины.
Их правила, намного более строгие, чем у св. Бенедикта, и критика Коломбаном нравов местного духовенства вызвали ненависть к нему местных властей. В 610 г. ему пришлось покинуть Луксейль, и он начал в Швейцарии евангелизацию алеманнов. В конце жизни он переехал в Италию.