Едва началось намеченное немецко-японское рандеву, как с борта авианосца «Будж» взлетела эскадрилья, ведомая капитаном Джесси Тэйлором. В 23:40 американцы были уже на месте. Немецкой лодке удалось ускользнуть от преследователей. Но для нападавших U-530 не представляла особого интереса, главной целью была ее японская «напарница». И вот для нее-то завязавшаяся меж двумя стихиями игра в кошки-мышки кончилась столь же быстро, сколь и печально. «Мы засекли лодку, сбросили пару бомб, зафиксировали попадание и то, как она пошла ко дну». Так лаконично и буднично описывал памятный поединок с I-52 отставной пилот Джесси Тэйлор.
Данные разведки, проведенной рано поутру 24 июня, подтвердили, что ночная атака была успешной.
Впервые американский историк Пол Тидуэлл узнал о существовании I-52 в 1990 г., когда обратился в Национальный архив США в Вашингтоне в поисках документов о поставках золота во время Второй мировой войны. «Золотая лихорадка» обуяла Пола (профессионального историка и не менее профессионального ныряльщика) после того, как несколькими годами раньше он нашел неподалеку от берегов Флориды несколько испанских золотых монет весьма «преклонного возраста». После чего, по отзывам близких, Пол буквально помешался на сокровищах затонувших кораблей.
В Национальном архиве ему попались на глаза стенограммы радиоперехватов сообщений, которые передавали в эфир японские и немецкие моряки. В расшифровках Пол вычитал немало интересного о «бартере», осуществлявшемся между странами Оси при помощи подлодок. Среди прочего всплыла и информация и памятном «золотом» рейсе I-52.
Проанализировав имевшуюся у него информацию, Тидуэлл пришел к сенсационному для всех специалистов выводу: лодку можно найти! С подробнейшими выкладками на руках Тидуэлл принялся «вербовать» единомышленников. Получив миллион спонсорских денег, исследователь заручился поддержкой компании «Саунд оушэн системс» в организации экспедиции. С ее подачи было зафрахтовано российское океанографическое судно «Южморгеология», на борту которого имелось необходимое оборудование. Неоценимую помощь оказали Полу также специалисты из компании «Меридиан сайенс Инк.». Внимательно изучив все имевшиеся данные, они скорректировали курс, которым шла полвека назад I-52, и – самое главное – уточнили, где именно может находиться лодка. Расхождение с координатами, которые дали в свое время военные эксперты, оказалось весьма значительным. Целых 32 км.
В апреле «Южморгеология» вышла в море, держа курс в указанный Тидуэллом район Атлантического океана – примерно в 1600 км от островов Зеленого Мыса. Район поисков общей площадью в 500 кв. км был условно разбит на квадраты. Исследовательское судно проходило их один за другим, прощупывая дно сонаром. Имевшееся на борту оборудование позволяло одновременно «захватывать» по 1000 м по обе стороны от корабля. По словам Тидуэлла, «это очень похоже на то, как косят траву». Он и его помощники (всего в команду Пола входило 62 человека) были уверены, что лодка где-то здесь, совсем рядом.
Так проходил день за днем. Исследователи перебирались с места на место, при помощи чутких приборов прощупывая водяную толщу. Но I-52 оставалось недосягаемой. Каждый раз многообещающее пятно на экране сонара оказывалось всего лишь еще одной «неровностью рельефа». Подходила к концу пятая неделя экспедиции. Перерасход первоначально запланированной сметы составил к тому моменту 250 тыс. долларов. Топливо было практически на исходе. Тидуэлл все чаще склонялся к мысли, что с поисками, пожалуй, пора заканчивать. Утром 2 мая он решил, что даст самому себе и всей команде еще один шанс. «По сути, это был последний наш подход», – вспоминал Пол позже. Два часа спустя стало очевидно: исследователи достигли своей цели. На этот раз ошибки быть не могло. Принтер сонара выдал на бумаге узнаваемые очертания I-52. Все еще не веря собственной удаче, исследователи более детально «прощупали» найденный объект, после чего опустили вглубь камеру с дистанционным управлением. Да, это была она, затонувшая полвека назад I-52 с более чем явными следами точного попадания. При этом она стояла совершенно прямо. «Как будто не на дне морском, а на приколе в доке», – скажет потом Тидуэлл.
Эксперты из «Меридиан сайенс» не подвели. Лодку обнаружили менее чем в километре от того места, которое они указали. По морским меркам сущий пустяк. Впрочем, как заметил один из специалистов компании Девид Уайатт, дело здесь не только в их филигранной работе, но и в невероятном везении.
Поскольку лодка покоится в международных водах, по мнению Тидуэлла, он имеет определенные права на ее груз – конечно, в том случае, если его удастся поднять. Сейчас идет подготовка необходимых документов. Пол намерен лично заняться операцией. По расчетам экспертов, успешный исход подобной операции вполне реален. Кстати, удачное расположение I-52, о котором упоминал Уайатт, не только облегчает саму процедуру подъема золота на поверхность, но и заметно сокращает соответствующие технические расходы.
