А в начале XX в. о «затерянных мирах» было известно так мало, что можно было поверить всему.
Еще с XVI в. португальцы, колонизовавшие Южную Америку, верили в то, что где-то в непроходимых джунглях, на северо-востоке территории, занимаемой сегодня Бразилией, находятся богатейшие серебряные рудники индейцев. На поиски их, движимые алчностью, не раз уходили экспедиции конкистадоров. Большей частью они бесследно пропадали в лесах, а если и возвращались, то участники похода, оставшиеся в живых, еще долго вспоминали отравленные стрелы индейцев, подстерегавшие незваных пришельцев на глухих лесных тропах.
Об истории одной из таких экспедиций рассказывалось в старинном документе, который Перси Фоссет обнаружил в библиотеке Рио-де-Жанейро. Долгое время он пролежал на полках какого-то архива. Рукопись с плохо различимым текстом на португальском языке оказалась порванной во многих местах, записи на некоторых страницах были сделаны так небрежно, что даже имена большинства участников похода не всегда можно было разобрать. Речь шла об одной экспедиции, отправившейся на поиски серебряных рудников в 1743 г. Возглавлял ее некий португалец, уроженец Бразилии. Его отряд бродил по затерянным уголкам Бразилии в течение десяти лет.
В одном из них португальцы и нашли некогда великолепный каменный город, разрушенный землетрясением.
Рукопись, которая попала в руки Фоссета и которую он с величайшим вниманием изучил, была секретным донесением начальника экспедиции вице-королю Бразилии.
Фоссет поверил в этот рассказ безоговорочно. Но насколько он достоверен на самом деле? Ведь даже и в кратком пересказе рукописи можно найти немало противоречий, которые заставляют усомниться в правдивости автора.
Скорее всего в основе рукописи, найденной Фоссетом, лежала одна из легенд, которые слагали сами же европейские пришельцы, страстно желавшие, чтобы где-то в бразильских джунглях действительно были древние города с погребенными в них несметными сокровищами. И нельзя сказать, чтобы эти легенды создавались совершенно на пустом месте: в основе их лежали какие-то реальные сведения о городах древних инков. Одним из таких городов был, например, Мачу-Пикчу. Но сведения достоверные– они были, несомненно, и в рукописи, найденной Фоссетом, – переплетались в этих легендах с невероятными, фантастическими подробностями. Главной же подробностью неизменно оставалась одна– золото, несметное, невиданное количество золота. Потом, с течением времени, этим легендарным городам на территории теперешней Бразилии стали приписывать и небывалую древность– древнейшие города древнейшей на Земле цивилизации…
Не сокровища, которые были скрыты в этих легендарных городах, интересовали Перси Фоссета. Он стремился раскрыть тайны древней истории Америки. Вот что написал он однажды:
«Я ставил своей целью поиски культуры более ранней, чем культура инков, и мне казалось, что ее следы надо искать где-то дальше на востоке, в еще не исследованных диких местностях… Я решил… попытаться пролить свет на мрак, окутывающий историю этого континента. Я был уверен, что именно здесь скрыты великие секреты прошлого, все еще хранимые в нашем сегодняшнем мире…»
Фоссет к тому времени уже достаточно знал Амазонию, чтобы приблизительно представить, где мог находиться таинственный город. Но прошло немало лет, прежде чем он смог отправиться на его поиски.
Известие о начале Первой мировой войны заставило Фоссета изменить все планы. Он поспешил к побережью, чтобы с первым судном вернуться в Англию.
Войну Фоссет закончил полковником. Он попробовал организовать новую экспедицию, но ни Королевское географическое общество, ни другие научные организации Лондона не собирались тратить деньги на поиски каких-то мифических городов в Южной Америке. Фоссета «почтительно выслушивали пожилые джентльмены, археологи и музейные эксперты в Лондоне, но заставить их поверить хоть в частицу того, что я доподлинно знал, было решительно не в моих силах».
Вскоре семья полковника покинула Англию. Жена и дети отправились на Ямайку, а сам он в 1920 г. вернулся в Бразилию.
Следующая организованная им экспедиция оказалась неудачной. Фоссету редко везло на спутников. Впрочем, трудно было найти людей, равных ему по выносливости и целеустремленности. Однако на этот раз спутники стали просто тяжелой обузой. Один оказался лгуном и проходимцем, другой в трудные минуты ложился на землю и начинал ныть: «Не обращайте на меня внимания, полковник, идите дальше и оставьте меня здесь умирать».
Между тем до Фоссета доходили слухи, укреплявшие его в том, что он на верном пути. В одном месте нашли серебряную рукоятку старинного меча, в другом видели надписи на скалах. Какой-то старик, разыскивая пропавшего быка, вышел по тропе к развалинам города, где на площади возвышалась статуя человека. Правда, этот город находился подозрительно близко к населенным районам, и совсем не там, где его думал искать Фоссет.
Надо было спешить, непременно спешить, чтобы другие не опередили его!
