Его поклонником был даже румынский король, он приглашал русского певца-эмигранта в свой загородный дом, чтобы послушать в его исполнении русские, украинские и, как это ни странно, известные советские песни.
Вообще, популярность Петра Лещенко в румынской столице была огромной. Когда певец стал владельцем нового фешенебельного ресторана, где давал свои концерты (кстати, там выступала и знаменитая Алла Баянова, а оркестром руководил ее муж, музыкант и композитор Жорж Ипсиланти), супруга румынского короля не раз приходила туда на его выступления.
Однажды известный ресторан посетил Федор Шаляпин. Его впечатление от пения Лещенко было неоднозначным — «Песни глупые, но поет хорошо». И хотя Лещенко обиделся, вторая часть фразы была явным комплиментом.
Зато Вертинский относился к Лещенко с плохо скрываемой неприязнью, но вызвано это было, скорее всего, тем, что он чувствовал в нем серьезного соперника по жанру.
На родине же, в СССР, песни Петра Лещенко всегда были под запретом и проникали в страну нелегально. Советские идеологи считали их враждебными, буржуазными и удостаивали только уничижительных эпитетов: «цыганщина», «мещанство», «пошлость». Особенно досталось известному танго Лещенко «Татьяна»:
Однако этот «шедевр пошлости» знали в народе наизусть, переписывали в тетрадки, выпускали на так называемых «ребрах» — использованных рентгеновских пленках. У многих грустные строки этого танго до сих пор вызывают в душе ностальгические воспоминания юности.
Публика обожала Петра Лещенко.
Рассказывают такую историю. Молодого человека отец отправил в Бухарест на ярмарку продать лошадей. Удачную сделку юноша решил отметить в ресторане. Он был сражен пением Лещенко и до утра слушал его выступление, оставив там все вырученные деньги. Когда же явился к отцу с повинной, тот, к удивлению, сказал ему. «Ничего, сынок, я тоже не упустил бы возможности послушать самого Петра Лещенко. К тому же он — наш, из Бессарабии».
Лещенко родился в селе под Одессой в 1898 году, потом семья переехала в Бессарабию. Когда началась Первая мировая война, он закончил школу прапорщиков и участвовал в боевых действиях в составе русской армии. Революция застала Лещенко в госпитале, куда он попал после тяжелого ранения. В 1918 году Румыния заняла Бессарабию. Так Петр Лещенко оказался в эмиграции.
Некоторое время он подрабатывал пением в церковном хоре и кишиневских кинотеатрах. А в двадцать семь лет попал в Париж, где познакомился с Зинаидой Закит, классической балериной из Риги. Они поженились и создали маленький семейный ансамбль, н котором Лещенко выступал в качестве танцора. Турне по странам Европы и Ближнего Востока принесло им известность.
После успешных концертов супруги возвратились в Ригу. Там у них родился сын Игорь. Семейная пара продолжала выступать. Чтобы заполнить паузы во время переодевания Зинаиды, Лещенко стал выходить на сцену с гитарой, в цыганском костюме и петь песни.
Однажды он был приглашен с композитором Оскаром Строком на званый вечер в дом известного рижского врача. Строк сел к роялю, и Лещенко исполнил несколько романсов. Успех был ошеломляющий. С этого времени Оскар Строк и Петр Лещенко начали выступать вместе.
В 1930 году они открыли небольшое кафе, где и стал петь Лещенко. Особенно нравилось публике новое танго Оскара Строка:
Здесь, в Риге, пробил звездный час Петра Лещенко. Рижская фирма грамзаписи «Беллакорд» выпустила его первые пластинки с записью шестидесяти песен, которые стали пользоваться фантастическим успехом. Оскар Строк сделал Лещенко «королем пластинок», а певец, в свою очередь, обессмертил многие произведения композитора, в том числе его известное танго:
