Спасти семейную фирму от финансового краха может только брак Лори, героини романа, с преуспевающим молодым бизнесменом Алексом Барези. Свадебное путешествие в Венецию, роскошные наряды и подарки, которыми осыпает молодую супругу муж, скрывают от окружающих их подлинные отношения: выполнив требования интриганов-родственников, Лори всячески избегает супружеских обязанностей... Развеять козни врагов и найти счастье молодым супругам помогает, как ни странно, один из элементов интерьера их спальни...
- Только не Алекс Барези! - Лори вскочила с кресла, ее зеленые глаза потемнели от ужаса.- Он ведь не приедет сюда, правда?
- Девочка моя, что с тобой, не надо так волноваться.- Отец ласково погладил ее по руке, которую та стиснула в кулачок так, что фаланги пальцев побелели.- Ничего не поделаешь, он едет. В конце концов,- негромко добавил он,- Алекс теперь глава семейной фирмы, и вполне естественно, что...
- Глава волчьей стаи - вот кто он такой! - Губы Лори скривились в горькой усмешке.- Прости, я сморозила глупость. Неужели он откажет себе в удовольствии присутствовать при гибели своей жертвы? Ведь четыре последних года он только тем и занимался, что втаптывал нас в грязь.
- Во всем виноват лишь я.- Отец откинул со лба седые редеющие волосы, и Лори ощутила боль в сердце при виде морщин, которые постоянное чувство тревоги прорезало на его некогда молодом лице.
- Не наговаривай на себя, папа! - с жаром воскликнула она, и в ней шевельнулось знакомое чувство вины.- Если б ты не поддался на мои уговоры и не отпустил меня в Венецию, я бы никогда не познакомилась с Алексом и ничего бы такого не случилось.
Внезапно Лори замолчала. Она порывисто шагнула к окну и стояла, глядя на покрытые зеленью холмы и лужайки, правда, не столь идеально ухоженные, как некогда.
То злосчастное лето... Перед началом занятий в художественном колледже отец захотел отправить ее в летнюю школу в Италию для изучения техники изготовления венецианского стекла, но она упросила, чтобы вместо этого он позволил ей пожить в семье его друзей. Лори только что покинула стены монастырской школы. Она рано осталась без матери, отец всячески оберегал и баловал единственную дочку. Незадолго до этого он познакомился на торговой ярмарке с Алессандро Барези-старшим и решил, что самый подходящий для Лори вариант - поселиться у них.
Семья Барези... Как ни была расстроена Лори, она не удержалась от улыбки при воспоминании об их радушии и чисто романской жизнерадостности. А потом появился Алекс...
- Чепуха! - Ее воспоминания прервал раздавшийся позади нее голос отца.- Барези расширяли свою империю на протяжении многих лет.
Лори медленно обернулась.
- Возможно, ты прав. Наша лишь последняя кампания из многих других, в которую они вонзили свои хищные челюсти.
- И тем не менее, я повторяю: то, что вы с Алексом не поладили, не имеет к этому ровно никакого отношения.
"Не поладили". Что ж, можно сказать и так,- усмехнулась про себя Лори. Конечно, у нее никогда не хватало духу рассказать отцу правду о банальной драме, разыгравшейся между ней и Алексом. Но без сомнения то, что четыре года назад она, застенчивая семнадцатилетняя девчонка, отвергла его сексуальные притязания, могло явиться для Алекса достаточно веской причиной, чтобы развернуть против фирмы ее отца настоящую, тщательно спланированную вендетту.
"Да, могло",- с внезапной ясностью подумала Лори, и дрожь пробежала по ее телу. Главным в воспоминаниях об Алексе Барези, преследовавших ее уже целые четыре года изо дня в день, а то и по ночам, была его холодная жестокость и ледяное бешенство, охватывавшее его, когда что-либо вставало на его пути. В такие моменты Лори боялась его, и этот страх, она прекрасно знала это, до сих пор дремлет в ней, готовый в любую минуту пробудиться вновь.
- Прости меня, папа, но я не могу видеть его. В конце концов,- она с усилием улыбнулась, чтобы хоть как-то смягчить свои слова,- я полагаю, ты хочешь, чтобы все прошло благопристойно, а я не могу обещать, что не наброшусь на него и не выцарапаю ему глаза. ("Какие красивые у него глаза, светло-серые, и словно светятся изнутри...") Когда он приедет?
- Мы договорились... то есть я хотел сказать,- смутился отец,- он позвонил из аэропорта и сообщил, что будет в три. Он предложил встретиться здесь, в Маллардсе, а не на фабрике, я согласился: не так официально, к тому же, не хотелось бы раньше времени волновать служащих.
- Но...- Лори закусила губу.- Что проку возмущаться.- Она хотела было сказать, что своим присутствием Алекс Барези осквернит их уютную гостиную, но промолчала. Отец и без того расстроен. К тому же,- сокрушенно подумала девушка,- раз Алекс заявил о своем намерении приехать сюда - он непременно будет здесь.
Может быть,- и при этой мысли словно ледяная рука сжала ей сердце,- может быть, он хочет как следует разглядеть их красивый дом, окинуть его своим алчным взором. Ведь, как ни крути, а дом является частью имущества "Пэджет Кристал" - с тех пор, как два года назад отец был вынужден перезаложить его, так что, возможно, в плане захвата новых территорий Алекса и он значится... У Лори перехватило дыхание, и она постаралась не думать о том, что там еще может значиться.
- Как бы то ни было, тебе придется поприсутствовать,- настаивал отец, правда, достаточно мягко.- Ты мой единственный ребенок, наследница "Пэджета"...
- Ах, почему я не родилась мальчишкой! - с горячностью перебила его Лори.- Уж вдвоем-то мы сумели бы справиться с ним.
