А в чаше – яд полностью

Не чуя под собой ног, бежала Нина от дворца. За то, что она услышала сегодня, можно лишиться головы. Нанятый стражник для сопровождения побрякивал оружием, спеша за ней и удивляясь, что достойная с виду госпожа так торопится. С колотящимся сердцем Нина подошла к аптеке, отмахнулась от сидящего на ступеньках подмастерья, ушла вглубь помещения.

Как быть, что делать? Отдышавшись и выпив глоток вина, она склонилась над столом, сжимая виски пальцами.

Случайно подслушанный разговор, явно не предназначенный для чужих ушей, все еще отдавался в голове. Вспомнилось, как Дора рассказывала, что у стен во дворце есть уши. Что в иных переходах, если остановиться под аркой, слышно, о чем говорят за соседней стеной. Видимо, под такой аркой и оказалась Нина, когда услышала голоса. Она остановилась, оглянулась, пытаясь понять, откуда звук исходит. Ни говорящего, ни слушающего Нина не видела. «…И безмозглый. Где я тебе новый яд достану? Сам ищи, но смотри, чтобы действовал наверняка и быстро. Проверь сначала опять…» Дальше было бормотание неразборчивое. У Нины все внутри похолодело. Она замерла, беззвучно шепча одну молитву за другой. Простояв так долго, повернулась было обратно к переходу, по которому до арки добралась.

Вышедший из-за угла евнух, тот самый, что встречал ее сегодня у ворот, удивленно уставился на Нину. Она остановилась, стиснув в руках корзинку и еле дыша.

– Прости, уважаемый, я заблудилась, – пролепетала Нина. От страха ее голос звучал чуть слышно.

Она и правда поблуждала по переходам, не встретив сразу охранника. Евнух нахмурился, сделал знак, чтобы она следовала за ним, вывел к воротам.

Трясущимися руками поправив мафорий, она вышла за дворцовую стену. Спросила дрогнувшим голосом у охранника, спросив, где можно нанять провожатого. Тот крикнул кого-то в глубине двора. Вышел вооруженный молодой детина с унылым лицом. Сговорившись о цене, Нина поспешила к аптеке.

Отдышавшись дома, аптекарша отругала себя, что так быстро дворец покинула. Видать, от страха соображение потеряла. Надо было охранника просить, чтобы проводил к Василию, да рассказать тому все. Он один и разберется. Решительно достала Нина зачищенный кусочек пергамента, тростниковый калáм43, капнула воды в высохшие чернила. Написала Василию короткое послание, умоляя о срочной встрече сегодня. Самой идти обратно во дворец было страшно, да и сил не осталось.

Подмастерье, видя расстроенное лицо хозяйки, забился в угол. Как бы не попало опять за то, что очередной сосуд разбил давеча.

Нина, повернувшись к нему, спросила устало:

– Кто приходил?

– Да вот из пекарни Феодора прислали, – Фока настороженно указал на сверток, от которого исходил аромат свежеиспеченного хлеба. – Принесла их помощница новая. Странная какая-то.

– Чем же она тебе странная? – насторожилась Нина. Похоже, Гликерия послала Галактиона хлеб отнести.

– Держит себя не по-девичьи, – со знанием дела проронил парнишка.

– Это как же?

– Ходит прямо, по сторонам смотрит. Голову не опускает, на меня зыркнула, как будто я ей номисму задолжал. На меня так девицы не смотрят.

– Ой, подумайте, какой знаток нашелся, девицы на него смотрят, – усмехнулась Нина. – Что в свертке-то, заглянул уже?

Парнишка мечтательно улыбнулся:

– А что проверять-то – я по запаху понял. Силигнитис там…

– Да какой силигнитис? С чего бы вдруг мне самого дорогого хлеба Гликерия прислала? Никогда его и не заказываю. Сеидалитис еще куда ни шло.

– Неее, сеидалитис по-другому пахнет. Это точно силигнитис.

– Да как будто ты его едал!

Но, доверяя его носу, Нина развернула сверток. Аппетитный запах поплыл по аптеке, смешиваясь с ароматом трав. Круглый бок хлеба был украшен печатью Феодора. И правда, силигнитис, на сеидалитис они используют печать поменьше и попроще. Нина в удивлении покачала головой – с чего это Гликерия прислала ей дорогого хлеба.

Аптекарша отрезала щедрый ломоть для себя, второй – для подмастерья. Вместе с угощением протянула свернутую записку.

– Сейчас беги ко дворцу, подойди к воротам под первой проездной башней. Скажи охраннику: Нина-аптекарша, что сегодня была у василиссы, просит передать срочно послание великому паракимомену. Вот тебе милиарисий для охранника. Вернешься, дам тебе такой же.

Парнишка вытаращил глаза. Взял записку и милиарисий, старательно замотал в пояс, чтобы не потерять по дороге. Коротко поклонился Нине и, с наслаждением впившись зубами в кусок хлеба, споро зашагал в сторону Мезы. Обернувшись, крикнул:

– А сеидалитис все-таки вкуснее, у него корочка больше хрустит.

Нина смотрела ему вслед, молясь, чтобы Василий скорее пришел.

Почти перед закатом в аптеку заглянула Гликерия. Увидев подругу, затараторила:

– Ой, Нина, я ждала, что ты зайдешь, но не выдержала. Оставила пекарню на батюшку да помощников и сюда. Ну как дворец? Императрицу видала? А правда, что скамьи у них из золота да из мрамора? А наряды все шелковые?

– Гликерия, садись, садись. Я сама едва на ногах держусь. Спасибо тебе за хлеб, только с чего вдруг ты мне такой дорогой прислала. Не праздник, чай.