Я заботливо поймал его за шиворот и, невзирая на протесты, оттёр лицо подолом собственного килта. Туром и Нетуром залились краской, но Эландер только отвернулся, эльфы вообще редко чем смущаются. А гномы просто завидуют! Не будем уточнять чему…
– Можешь не отвечать, и без того ясно, что это был Жрец Зла на огнедышащем драконе, – уверенно заявил Эшли, как только я открыл рот. – Теперь понятно, что его цель именно мы, и нападение на харчевню старого друга твоего отца не было случайным. Он ищет нас. Я не понимаю, кого конкретно, но думаю-у… Эландер, ты ничего такого не делал против их секты?
– Нет, – подумав, решил стройный эльф. – Это дела человеческие, наши войска не участвовали в осаде их крепостей и храмов. А если бы участвовали, то летать и гадить нам на головы было бы просто некому…
– А вы?
– Мы кто? – прикинулись непонимающими оба гнома. Причём вид у обоих был более чем подозрительный.
– Вы… – сразу заподозрил мой проницательный наниматель, – вы точно в чём-то замешаны! Я вижу это по вашим умильным рожам. Кайтесь, неверные!
– Было одно деяние, своими между, легенд достойное, – со вздохом начал Нетуром.
Я покачал головой и отвернулся, эльф последовал моему примеру, ибо, если гном начал с такой патетики, раньше чем через час он не заткнётся. Можно смело успеть поймать ещё одну крысу, а то и две…
– С верным товарищем в ночь пошли, дело ждало срочное нас, нельзя терпеть было, его откладывать тоже больше, куда ещё… Выпить хотели, с чего вдруг не знаю, оба и сразу. В корчму роскошную шаг ступили, а там дева из наших в одеждах из кожи, ножны меча лишь видны, подола из-под… Ахнули мы, имя кошачье её, дружно не вспомнив… Ясно нам стало – измена-а!!!
– Так, стоп. – Проявив редкую силу воли, Эшли на корню оборвал пересказ одной из стариннейших песен гномьего фольклора. – Можно сразу, коротко, в три слова: при чём тут Жрец Зла?!
– С ним она сидела.
– Это уже четыре слова.
– Предлог не считается, – счёл своим долгом вмешаться я. – Потом они убили его, а её подкараулили всей толпой в тёмном переулке, полном уголовных элементов. Но всё это сказки, оба родственника ещё и не родились в предполагаемое время этих эпохальных событий.
– Очень древние мы! – возмутился Туром, а Нетуром даже вытащил из-под бороды каменный медальон на цепочке с выбитой датой рождения.
– Всего сто пятьдесят с хвостиком, – мельком глянул я. – А эту песню про девушку в кожаном платье ещё мой дедушка помнил как колыбельную…
– Зла Жрец может всем быть гномам мстит с пор тех!
– Ладно, ребята, проехали, – устало отмахнулся граф. – Малыш, у тебя не складывается нехорошее ощущение, что этот тип охотится… за мной?
– Гр-р.
– Спасибо, я так и подумал. Предлагаю забраться в лес поглубже и повторить эксперимент с ужином. Всё равно ведь есть хочется…
Предложение было принято всеми. Когда надо, жители фронтира умеют проявлять разумную инициативу и послушание приказам. Гномы быстро отыскали подходящее местечко, где наш маленький огонь был надёжно прикрыт сплетением сосновых веток. Эландер ушёл в глубь чащи. Я придавил сапогами двух змей и ещё одного острозубого флекса. Вот из-за таких противных тварей, бывает, в лес босым и не шагаешь. Прячется во мху, бегает на двух лапках как бешеный, размер пасти как раз на человеческий мизинец – откусит – и наутёк, лови его потом…
Мой хозяин задумчиво стоял, привалившись спиной к смолистому стволу, словно не замечая, как понемногу к нему же приклеивается. Смешной он парень. И чего ему в столице спокойно не жилось? Надо же было суетиться, добровольно искать себе приключения на тощую задницу, лезть с предложениями к Императору, вмешиваясь в контрабанду ведьм, вставая поперёк зубов всем подряд. Включая, кстати, и меня, в начале нашего знакомства…
Заносчивый был, самоуверенный, глупый, вечно на всех нарывался, словно у него пять жизней в запасе, и лез со своим показным благородством во все щели, особенно туда, где его аристократический нос был максимально нежелателен. Да-а… жизнь многому его научила. Вот только, к сожалению, совершенно не исправила. А может, и к счастью? Я уже привык к нему, такому несуразному, шумному и беспокойному хозяину…
– Малыш, как ты думаешь, между Сун и этим стареньким магом что-то есть? Мне показалось, будто бы он как-то чрезмерно внимательно рассматривает её колени. И спят они вместе, в одной комнате… Не хотелось бы тебя накручивать, но, по-моему, если молодая, эффектная девушка поступает телохранителем к старой развалине с колдовскими способностями, то… Эти безобидные старички порой такие шустрые!
«Убью», – только успел подумать я, как этот сморчок бросился наутёк.
Добрых минут десять я гонял его по кустам, рыча, как Берлобог, которого пчела ужалила в коричневый нос, – ему и больно, и обидно, и орать стыдно, а очень хочется!
Мы успели намотать пять или шесть оборотов вокруг невозмутимых гномов, я протоптал и расчистил боевым топором изрядную просеку, Эшли тоже не спешил демонстрировать признаки усталости или раскаяния, поэтому предостерегающий крик бдительного эльфа застал нас врасплох:
– Воздух! Жрец Зла возвращается!
