- Тебе еще рано этим заниматься, - сказал ему Крафт. - Почему бы нам не подождать до следующего воскресенья? Тогда ты будешь сильнее.
- Со мной все будет в порядке, - прохрипел отец. - Через несколько минут я снова смогу нормально дышать.
Крафт огляделся по сторонам. Было темно, на траве слегка припорошило инеем, но все было тихо и неподвижно. Там не было даже намека на опасность.
- Здесь очень тихо, - сказал он.
Его отец кивнул. Его дыхание медленно возвращалось в норму.
- В данный момент он выглядит достаточно безобидным, так и должно быть в это время дня. Но ты никогда не должен расслабляться: Шолл может измениться в одно мгновение, - сказал он.
- Что самое странное ты когда-либо видел в Шолле? - С любопытством спросил Крафт.
Его отец смотрел в пространство, и прошло много времени, прежде чем он наконец ответил.
- Это трудно сказать. Что бы ты сказал, если бы я сказал тебе, что есть деревья, которые могут двигаться?
Крафт улыбнулся.
- Что такое? Деревья с ногами! Это должно быть шутка.
– Это не шутка, вовсе нет, - ответил отец, покачав головой. - У них нет ног, но корни делают то же самое. Их продвижение очень медленное – может быть, всего несколько десятков метров в год: мы это измерили. Но есть также вещи, которые выглядят как деревья, но не являются ими. они действительно опасны – они могут двигаться очень быстро и питаться плотью.
- А есть ли способ отличить их от обычного дерева? - Спросил Крафт, нервно глядя на путаницу высоких деревьев примерно в пятидесяти ярдах от них.
Отец покачал головой:
- Визуально их не отличишь. Мы называем эту категорию аберратов имитацией, потому что они притворяются чем-то другим, пока ждут свою жертву. Но когда ты в Шолле, всегда слушай внимательно, - сказал он, указывая на свои уши. - Шорох, когда нет ветра - это может быть единственным предупреждением, которое ты получишь. Но, знаешь, есть кое-что еще более странное, чем деревья, что может двигаться или имитировать, что может убить...
Отец Крафта помолчал, ненадолго задумавшись, а потом продолжил:
- Есть много действительно странных явлений, которые мы просто не можем понять. Но, для меня, одно выделяется. Вот черная баржа, которую тащит какое-то коне подобное существо. Она идет вдоль канала, через Шолл до Престона и обратно. Впереди этого странного коня идет высокая, тощая фигура в капюшоне – должно быть, больше семи футов ростом. Эта баржа всегда отходит из Ланкастера в полночь по вторникам и возвращается через три дня. Мы держим ее под пристальным наблюдением. Каждую неделю другой курьер отправляется наблюдать за ней.
- А ты наблюдал, отец?
- Конечно, это одна из моих обязанностей. Я наблюдал за баржей уже три раза.
- А у тебя есть хоть малейшее представление о ее назначении?
- Есть разные теории - мансеры и ученые замка, выдвигают их довольно часто, некоторые из них бредовые, но самая разумная из них чаще всего оказывается правдой. В этом случае есть предположение, что это лодочник и его лошадь, они были изменены Шоллом и теперь просто бездумно продолжают работу, которую они когда-то делали.
- Похоже на то, - сказал Крафт.
- Да, хотя с этим объяснением есть одна проблема, - сказал ему отец. - На барже находится груз таинственных коробок в форме гробов. Она перемещает их с места на место. До сих пор было слишком опасно подобраться достаточно близко, чтобы узнать, что содержится в этих коробках. Но почему-то я сомневаюсь, что это уголь, древесина, соль или что-то из того, что раньше перевозилось по каналу.
- А что, лодочник опасен? - Спросил Крафт.
- Почти наверняка, а лошадь - тем более. У нее очень длинные ноги и вместо копыт-три длинных пальца с когтями на концах. И у лошади, и у лодочника есть три ряда игольчатых зубов, что говорит нам о том, что оба едят сырое мясо. И они появляются ночью, что всегда самое опасное время в Шолле.
Отец Крафта неловко поежился, словно вспомнил, где они находятся.
- Во всяком случае, пока этого достаточно – пойдем дальше. Мы слишком долго медлили ...
Он снова двинулся на северо-восток, но еще медленнее. К счастью, никакого намека на опасность все еще не было. На этот раз ему удалось продержаться почти полчаса, прежде чем снова пришлось отдыхать.
- Разве мы шли этим путем, когда ты завязал мне глаза и вывел из подвала? - Спросил Крафт.
- Не совсем. Я всегда немного изменяю путь - наверное, в силу привычки, - сказал отец. - Кто-то может заметить тебя по одному маршруту и в следующий раз поджидать тебя в засаде.
- Я помню, что мы остановились, потому что рядом было что-то большое и опасное. Я слышал, как он ест. А ты его видел?
Его отец мрачно кивнул.
- Он был скрыт деревьями, но немного мне удалось его рассмотреть. К счастью, он нас не заметил. Он напоминал мне гигантскую гусеницу - у него было волосатое трубчатое тело, и он жевал листья и кору. Скорее всего, нас не было в меню, но всегда лучше быть осторожным. Никогда не доверяй ничему в Шолле.
