Неожиданно раздался громкий голос, словно прозвучавший в мегафон. В нём было что-то искусственное, механическое, наподобие компьютерных голосов аудио-программ, но тем не менее, это сильно напоминало вполне членораздельный осмысленный человеческий голос:
– Я вижу, Ракета!.. Я ведь не слепой. И не затыкай им рот, всё-таки они наши гости.
Ленков искал глазами под сценой скрытый динамик, но тщетно. Всё в помещении, кроме стеклянного куба, было надёжно скрыто от постороннего наблюдателя.
– Я Амир Максимус, капитан этого прекрасного боевого корабля.
– И будущий адмирал всего межзвёздного военного флота, – с пафосом пропел Ракета, учтиво склонив голову.
– Ты мне льстишь, как всегда, – ответил Амир. – Впрочем, к этому мы действительно стремимся. Я и впрямь был бы не прочь стать адмиралом флота – и командовать вечно… Но поговорим о вас. Вы, двое сумели меня удивить. Я не припомню человека, который смог бы так просто выбраться с планетки гнусных троллей, а вам это удалось…
– Благодаря вам, адмирал! – вставил Ракета.
– Возможно, но не совсем. И к тому же, вы сделали мне такой дорогой подарок – «Звезда Веста» это бесценное сокровище, за которым я охотился уже давно. И тут мне преподносят его, буквально на золотом блюде, двое незнакомых мне парней. Клянусь, мне сразу захотелось с вами познакомиться – и вот вы у меня в гостях. Надеюсь, обращение моего экипажа не доставило вам больших неудобств?
Осьминог умолк, ожидая ответа, и Ракета громко зашипел на Айру, чтобы тот наконец подал голос.
Вняв этой выразительной просьбе, Ленков сказал:
– Ну, разве что так, самую малость!
– Кто был тот негодяй? – этот вопрос относился скорее к Ракете, и пират не замедлил с ответом:
– Чертополох. Скотина нажрался и начал палить во все стороны.
– Ну что ж, Чертополоха – выбросить за борт, – спокойно произнёс Амир, словно это относилось к какому-то лишнему балласту или контейнеру с мусором.
– Может быть, не стоит, – вмешался Стенин. – Адмирал, мы его прощаем.
Последовала долгая пауза, после чего снова раздался абсолютно лишённый эмоциональности металлический голос:
– Воля таких дорогих гостей, как вы – закон. Пусть будет так.
Ракета кивнул, взяв на себя смелость ответить за гостей:
– Вы очень добры, адмирал.
Максимус продолжил, приблизившись к передней стенке аквариума и рассматривая гостей шестью холодными, овальными, как сливы, глазами:
– У меня к вам есть одно деловое предложение.
– Слушаем вас, адмирал, – сказал Стенин, уже давно смекнув, что именовать осьминога публично лучше всего адмиралом.
– Мне нужны такие лихие парни, как вы. Всю эту пьянь, которая буйствует в кубрике уже который день, следовало бы выбросить в открытый космос – от них стало мало проку. Разве что Ракета, да и тот, если честно, лентяй. Но вы – это просто нечто, это подарок судьбы! Я не знаю, кем вы были в прошлом, хотя смутно догадываюсь. Но вы не случайно попали ко мне на корабль. Я чувствую в вас некое предзнаменование моих будущих побед. В вас определённо что-то есть, парни! По-моему, вы из тех искателей приключений, которые на самом деле этих приключений не хотят, но ваша судьба в том, что они будут сопутствовать вам вечно. Я предлагаю вам продолжить этот опасный, полный приключений тернистый путь со мной. Вы будете очень богаты, а в будущем, чем чёрт не шутит, займёте ведущие посты в моём адмиралтействе, когда я сброшу с трона тех, кто на нём засиделся и захвачу власть в космосе.
В зале воцарилась тяжёлая торжественная тишина, которую, казалось, боялись нарушить все.
Наконец Айра робко произнёс:
– А если мы откажемся, адмирал?
– Что ж, ничего страшного, парни. Вас просто выбросят за борт.
Ракета посмотрел на Ленкова, как на конченого идиота. Он разве что не покрутил пальцем у виска, но его взгляд, казалось, говорил: «Вам что, сложно согласиться, идиоты?!»
– У нас есть время на раздумье? – спросил Ленков, и Ракета немного покачнулся, словно был готов упасть в обморок.
– Есть, – ответил Амир. – Я думаю, часа вам будет достаточно?
– Вполне, – ответил Стенин за Ленкова, и тот с согласием кивнул.
– До встречи, друзья, – сказал осьминог и, лениво отвернувшись, скользнул в замутнённую, видимо, из-за каких-то мелких водорослей, глубь аквариума.
В следующий момент Ракета грубо вытолкнул обоих компаньонов из зала.
– Я бы посоветовал вам согласиться, – сказал он им уже в коридоре. – И учтите, Амир очень пунктуален, и ждёт того же от других. Таймер включён. У вас меньше часа, – с этими словами он скрылся в конце узкого длинного прохода, не дав компаньонам ни малейшего шанса его догнать.
Стенин с укоризной посмотрел на Айру:
– Ты, конечно, лидер, но думаю, нам не следовало набивать себе цену. В конце концов он мог и не дать нам этот час. Кстати, ты засёк время?
– Оно у меня тут, – Ленков с серьёзным видом прикоснулся пальцем к своему виску.
– И что мы собираемся обсуждать? Жить нам или нет? Мы в плену у пиратов, о чём тут ещё говорить!
– Не спеши, у нас ещё есть время.
