– Прекратить огонь! – скомандовал по рации Меркулов, и Стенин не преминул передать его приказ остальным. – Первая и вторая роты взяты в кольцо с запада и севера, ваша рота – с юга, четвёртая… уничтожена. На востоке оказалось логово супер-змей, а трясина не дала солдатам вовремя отойти. Жаль ребят!.. Стенин, слушай меня внимательно, мы вас подстрахуем с воздуха. Через минуту в восточном направлении проделают брешь грави-снарядом, затем вы пройдёте по пустоши в сторону скалистого хребта, зачищая местность от выживших тварей. Затем у подножия склона разбиваете лагерь и ждёте отступления всех подразделений, когда весь квадрат будет стёрт с лица земли. Приказ понятен?
– Так точно! – ответил Клод.
– Ладно, гляди в оба и присмотри за остальными, Клод, – сказал полковник и отключил связь.
Через тридцать секунд с востока раздался оглушительный грохот, подобный раскату грома, и через лес пронёсся иссушающий вихрь ураганного ветра, срывающий ветви с деревьев. Рота выждала минут десять, удивляясь необычной тишине, воцарившейся в лесу, когда Стенин услышал в шлемофон короткий приказ Меркулова следовать в восточном направлении, и солдаты продолжили путь через заметно поредевшие джунгли.
Дальнейший путь оказался на удивление лёгким. Всего лишь несколько по-настоящему опасных тварей повстречалось им по дороге, но все они были успешно превращены в решето. Через полчаса десантники пересекли выгоревшую пустошь, приблизившись к гряде безжизненных скалистых хребтов. Обойдя вокруг ближайшую скалу, Стенин приказал разбить лагерь, выставив по периметру небольшой низины у подножия хребта несколько снайперов. В скале оказался вход в пещеру, и трое разведчиков тут же проверили, не представляет ли она опасность. Пещера оказалась небольшой и совершенно пустой. Лишь после этого солдаты смогли расслабиться и немного передохнуть.
Капрал Миллер подошёл к Стенину и сказал с ехидной улыбкой:
– Бой выдался жарким, верно?
– Вроде ничего, – хмуро ответил Клод, и капрал захохотал в ответ. – Вам не кажется, капрал Миллер, что нам бы стоило хранить тишину?
– Я не боюсь этих тварей, я не боюсь смотреть в глаза смерти, я вообще ничего не боюсь! – прорычал Миллер. – И тут, неопытный штабной, ты мне не будешь указывать, понял?
– А как же понятие субординации, Миллер?
Солдаты, услышав этот диалог на повышенных тонах, начали подтягиваться ближе, окружив лейтенанта и капрала живым кольцом.
– Оно не действует в этом квадрате, поверь мне, – усмехнулся Миллер.
Стенин осмотрелся, увидев множество пар любопытных глаз, и ответил:
– Вы действительно так считаете?
– Абсолютно!
Клод подумал о том, что устав совершенно точно запрещает личные распри внутри личного состава, тем более среди офицеров, но он не мог позволить низшему чину хамить, иначе это было бы чревато в первую очередь потерей уважения остальных солдат, поэтому он твёрдо сказал, глядя Миллеру прямо в глаза:
– Тогда тебе придётся сложить оружие, Светлячок, и дождаться конвоя. Взять его! – приказал он рядовым.
Трое бойцов двинулись было вперёд, как вдруг застыли, будто усомнившись в справедливости приказа.
– Ну, в чём дело? – бросил Клод.
Солдаты не тронулись с места, испуганно переводя взгляд с ротного на капрала.
Стенин догадался, что они боятся отказаться исполнить приказ старшего офицера, но при этом опасаются и своего «авторитета», Светлячка.
– Арестовать капрала Миллера! – приказал Клод ещё более жестким тоном.
Миллер злорадно засмеялся:
– Молодцы, ребята! Знаю, что вы никогда не пойдёте против меня… Взять лейтенанта Стенина!
Те же трое неуверенно двинулись к Клоду, в то время как остальные замерли, молча наблюдая за действиями своих более наглых сослуживцев.
– Я думаю, было бы справедливо до неузнаваемости раскромсать тебя твоими любимыми, но совершенно бесполезными в бою катанами, и похоронить тебя где-нибудь в тени раскидистых пальм, – со смешком сказал капрал. – Мы сообщим, что ты пал смертью храбрых в бою с монстрами и, скорее всего, тебе присвоят звание героя посмертно.
Стенин отступил на шаг, осознав, что в намерениях восставших солдат и их лидера сомневаться не приходится. Нужно было действовать безотлагательно, поэтому он выхватил из чехла пистолет и направил его на Светлячка. Троица рядовых застыла. Миллер схватился рукой за свой карабин, но Стенин не стал медлить и выстрелил в него одиночным зарядом.
Квантовый снаряд задел левое плечо капрала, тот покачнулся и со стоном повалился на землю.
Стенин посмотрел на троих бунтарей и пригрозил:
– Если не угомонитесь, вас ждёт та же участь! Я не буду вас выдавать, но с моей стороны это – последняя поблажка. В следующий раз прощения не будет!
– Так точно, лейтенант, – сказал один из них, покорно кивнув. – Простите нас!
– Рад, что вы меня поняли, – ответил Клод.
