Остальные морпехи, выстроившись позади своего предводителя, заметив в Верницком эту неуверенность, презрительно заухмылялись.
– Он сбежал из мест заключения в джунглях, – отбарабанил скороговоркой адъютант, – но полчаса назад был запеленгован его личный радиосигнал. Мы как раз снарядили боевой истребитель и собирались вылететь на его поиски, как тут очень кстати появились вы. Так что, если хотите составить нам компанию…
– Именно так! – оборвал его Эрве. – Только компанию составите нам вы. И ещё… Что вы знаете о киборге Айре Ленкове, адъютант?
– Ну… если он киборг, – в недоумении произнёс Верницкий, – то, возможно, находится в своей роботизированной части или на задании.
– Советую узнать в ближайшее время, он нам тоже нужен.
– Так точно, капитан! Пройдёмте на флаер.
Истребитель стоял поблизости, и бригада вооружённых до зубов морпехов, проследовав за адъютантом, заняла места в салоне. Когда воздушная машина поднялась ввысь, в небе над базой уже воцарилась кромешная тьма.
Верницкий быстро пристроился поближе к Эрве и участливо заметил:
– У нас тут довольно опасно. Но в это время суток летающие твари обычно неактивны.
– Это радует, – ответил Хирург. – Ты узнал о киборге, адъютант?
– Так точно! На днях штатный киборг Айра Ленков был отправлен на задание в джунгли, где пропал без вести. Обычное дело для этих мест.
Эрве нахмурился:
– А радиосигнал?
– Мы не чипируем большинство киборгов и роботов. Многие из них нестабильны, и потеря их в бою считается стандартным инцидентом.
– И что же с ним могло случиться, как ты думаешь?
– Да всё что угодно! Разорвали супер-змеи или тиранно-москиты, например.
– Ну ладно, будем считать, что он вышел из игры, – сказал Эрве.
– Валет, не хочешь перекинуться в картишки? – весело окликнул его один из морпехов по прозвищу Монгол. – Мы тут хотели замутить небольшой турнир.
– Не хочу, парни, отвалите!
– Странный ты стал какой-то, Валетик. Раньше тебя за уши нельзя было оттянуть от карт. Ты же король покера!
– Не сейчас, – ответил Эрве, – просто хочу вздремнуть.
Он закрыл глаза и тут же представил себе шахматную доску с выставленными на ней белыми и чёрными фигурами. На некоторое время его сознание улетело в мир сложных защит, продуманных комбинаций и королевских гамбитов, то есть всех тех чудесных фокусов и манёвров, которыми была столь богата его любимая в прошлой жизни игра.
2
Айра, Клод и Миллер очнулись во мраке леса от какого-то оглушительного рёва, огласившего окрестности. В костре уже затухали последние угольки, и света от него было столько же, сколько и тепла. Все трое проспали момент, когда погасли последние языки пламени, и место их стоянки окружила холодная мгла чащи, наполненная шорохами, визгом, писком и лаем невидимых существ. Однако всё мгновенно стихло, когда лес огласил механический рокот какой-то, видимо, очень большой и мощной машины, и сквозь стволы деревьев пробился яркий свет фар. Затем неподалеку раздался скрежет, как будто кто-то на гигантском бульдозере выкорчёвывал те же самые деревья с корнями, и троица беглецов не на шутку испугалась.
Стенин впопыхах натянул на себя едва подсохшую одежду и подполз к Ленкову, затаившемуся вместе со зверомодом за ближайшей пальмой.
– Это за нами? – предположил Стенин.
– Судя по звуку, большой наземный бронетранспортёр, – ответил Айра, вглядываясь в чащу, откуда пробивались ослепительные блики. – Причём, всего один.
– Тогда дадим дёру!
– С Миллером? Не получится.
– Если это бронетранспортёр, то у меня дурное предчувствие, – отозвался капрал. – Никто из наших не решится кататься ночью по джунглям на машине, для этого есть истребители.
– Тогда кто же это?
– Есть только один сумасшедший, который на это способен. Его называют Стрёмный Лесник, не слышали о нём?
– Нет, – в один голос ответили Айра и Клод.
– Он вот уже три года живёт один в джунглях, как какой-нибудь изгой. Изучает местную флору и фауну и не подпускает к себе близко никого из наших. Поговаривают ещё, что он совсем одичал и уже не отличает людей от рептилий, – при случае, убивает всех подряд. Да много ещё о чём говорят…
– Ну, это всё легко проверить, – сказал Ленков, выходя из своего укрытия.
– Что ты хочешь этим сказать? – настороженно спросил капрал.
– У него есть машина, значит, где-то в джунглях – и логово. А ещё есть поговорка: враг моего врага – мой друг. Не слышал о такой?.. Клод, как ты считаешь, не стоит ли нам познакомиться с этим парнем?
– Даже не вздумайте, – заорал Миллер, – вы что, совсем спятили?! Он сейчас уедет, погодите…
Не успел он договорить, как рёв машины раздался уже совсем близко, перед ними с грохотом завалилось несколько пальм, и огромный вездеход, выставив перед собой стальной щит, выехал из чащи прямо на них, ослепив светом доброй дюжины передних фар.
Машина притормозила перед погасшим костром, осветив фигуры троих беглецов и зверомода, не бросившего своего хозяина и преданно стоявшего рядом с ним.
– Бежим, пока не поздно, – проговорил Миллер.
– Тихо! – отрезал Ленков. – Переговоры вести буду я.
