Команда славного "Шаутбенахта" находилась в постоянной готовности, правда особо не усердствовала, занимаясь в основном рассмотрением ава-рийных ситуаций и действий экипажа при их возникновении. В минуты от-дыха Хансен отсыпался впрок. Барбисоль тренировался на Ивне, внушая ему разные бытовые картинки, чем отвлекал статипика от серьёзного разговора с соотечественниками. Конечно, он безбожно врал - так как общался со своей избранницей. Барбисоль знал об этом и намерено, из чисто хулиганских побуждений, баламутил воду. Газ со звёздочками вел бесконечные разговоры на самые разнообразные темы с Юю.
По приказу нового Координатора разведчиков не трогали. Советник изредка с ним общался, главным образом говорил о всяких пустяках. Дела по передаче управления он давно закончил, а лишний раз пережёвывать завершённое не хотелось.
Долгих четыре месяца ржавел "Шаутбенахт", одетый в четыре тулупа, в ожидании того момента, когда откроется дверь и, наконец, неведомый при-вратник, позёвывая, почёсываясь, шаркая стоптанными калошами, гремя огромной связкой ключей, отомкнет проход в бездну и пропустит туда первых, самых нетерпеливых посетителей. И вот свершилось!
Ивне в первый момент показалось, будто откуда-то потянуло могильным холодом. Барбисоль непроизвольно взволновался, поменял форму и цвет, последнее он делал крайне редко, и теперь сидел, будто размалёванный пьяным художником. Леонид мгновенно взмок с головы до пят, от чего бельё стало противно липнуть к телу. Юю перекатывался с боку на бок, подобно Ваньке-встаньке и внутри у него что-то явственно позванивало, тикало и приглушённо звякало. Роботы подвели мину, закрепили, чтобы не засосало и дали часовую готовность. "Шаутбенахт" прогрел двигатели и начал разгон. Блеснула вспышка, и разведывательный корабль исчез!
* * *
"Там, на неведомых дорожках, следы невиданных зверей!" Эти слова поэта как нельзя лучше отображали состояние Хансена. Он ждал, он страстно жаждал чуда! Наверное, так ведёт себя человек впервые оказавшийся на чужбине. Путешественник видел не раз по телевизору, в рекламных проспектах, читал в популярных журналах, слышал от друзей о том месте, куда собирался нанести визит. Но всё же! Как не крути, а там, за туманной дымкой горизонта, обитали чужие люди, сплошь и рядом попадались странные животные, царили непонятные нравы и смешные обычаи. Они нервировали путешественника, возбуждая одновременно сильнейшее любопытство. И когда, наконец, гость пересекал границы, переплывал моря и океаны, то с удивлением убеждался - оказывается, там произрастали те же деревья, что и у него на родине, бегали одни и те же зайцы, квакали знакомые с детства лягушки, и никто никого не ел прямо на улице, не жёг на кострах и не собирался идти войной в дальние пределы. А самое обидное заключалось в том, что за гостем не ходили батальоны наблюдателей, агентов, шпиков. Не прослушивали его разговоры по телефону и не подсматривали за ним в ванной комнате. Через некоторое время путешественник начинал смеяться над своими страхами, но всё же чего-то продолжал ждать...
Подобные чувства испытывала вся команда. Разведчики невольно затаили дыхание, когда "Шаутбенахт" ворвался в огненный вихрь. Там, за стеной клокочущей плазмы могла таиться смертельная опасность. Межпространственные, многощупальцевые спрутоосьминоги, покрытые скрежещущими чешуепластинами, со зловонными пастями, меж зазубренных клыков которых застряли остатки бесстрашных разведчиков из неведомых миров, поджидали очередную жертву. Они, подстрекаемые биосистемами, мечтали растереть в порошок горстку смельчаков, дерзнувших нарушить их покой и уединение. Действительность, естественно, разочаровала. С кораблём ничего страшного не произошло. Он не угодил в коварную засаду, не грохнулся в тартарары с края Вселенной. Немного потрясло, так - самую малость, и всё! По данным диагностики первая оболочка получила незначительные повреждения со-вместимые с жизнью, а так обстановка внутри и вне корабля была вполне нормальной. Включили следящую аппаратуру. "Шаутбенахт" скользил по течению. Выносные датчики зафиксировали наличие ограничивающих поверхностей. Что находилось за ними, не знал никто на свете. Юю вывел наружу двух роботов и шесть оперативных разведчиков. Роботы демонтировали первую оболочку, соорудили из неё ёмкость, закачали туда компоненты взрывчатки и выдвинули по курсу следования на двадцать километров. Разведчики устремились к стенкам тоннеля. Для сбора информации.
Темнота без звёзд, галактик, солнц угнетала. Бесстрашной команде сделалось не по себе. Природа совершенно не терпит пустоты, это для неё с позиции целесообразности совершенно недопустимо. Поэтому сам факт существования тоннелей подрывал устои мироздания.