Ещё на дальних подступах к миру статипиков стали попадаться аппараты слежения. Их сжигали без промедления. Затем флотилия совершила манёвр обхвата. Ей было крайне желательно подойти к логову врага одновременно со всех сторон. То же самое сделали резервные силы. Только они держались на некотором удалении от театра боевых действий, в драку лезть не собирались, прикрывая, в основном, тылы главных сил. Таким образом, объединённые силы планировали установить труднопреодолимую блокаду. Сборщикам, ни под каким видом не удастся просочиться через неё. Запасы продовольствия не будут пополняться. А голод - прекрасное подспорье для возникновения конструктивного диалога между обеими сторонами.
К всеобщему удивлению и недоумению никого кроме наблюдателей видно не было. Крейсеры выпустили разведчиков, но и они не обнаружили неприятеля: ни червей, ни истребителей, никого... Странно! Дальнейшее ещё больше удивило командование эскадрой. Пятая планета, по данным сканеров, оказалась пустой. Её жуткие обитатели испарились без следа. Содержимое шестой исчезло. Продукты вывезли в неизвестном направлении, причём все без остатка. Даже полы подмели. Облако приобрело расплывчатые очертания. Его составляющие медленно разбредались во все стороны. Логово волка оказалось пустым. Зверь ускользнул от охотников. Бежал в недостижимые дали, прихватив вещички, слуг, провиант. Умчался в тёплые края нежиться на пляже, пробовать экзотические блюда и слегка развлечься в компании хмельных красавиц. Вот и лови его теперь!
Армаде ничего не оставалось сделать, как вернуться не солоно хлебавши, ни с чем. Титанические усилия пошли прахом, псу под хвост. Всё оказалось зря. В системе статипиков осталась большая группа учёных для исследования остывающих следов феномена.
Увы! Задуманное не удалось. Но осталась постоянная, не утихающая го-ловная боль, угроза, которую, не смотря на все усилия, так и не удалось ликвидировать. Будущее начинало откровенно пугать. Биосистемы наверняка приложат все силы, задействуют все ресурсы, переведут течение жизни на военные рельсы и тогда произойдёт трагедия. Каких результатов добьётся супермозг в создании оружия возмездия? Никто не мог и предположить. Одним словом - будущее ничего хорошего не сулило...
* * *
В Центре царила всеобщая растерянность и полнейшее недоумение. Многочисленные совещания и переговоры протекали вяло, нервозно, изредка перемежаясь вспышками эмоций, которые быстро затухали, так и не успев разгореться. Всех раздражала неопределённость обстановки. Многие готовились к худшему. Многолетний опыт подсказывал - реальность будет во сто крат страшнее, нежели предположения, строящиеся относительно её. Все координаторы были существами опытными. Они привыкли смотреть опасности в лицо и прекрасно осознавали - куда заведёт эта дорожка. Они ошиблись. Недооценили противника по многим направлениям. Промедлили в надежде избежать гибельного противостояния и многочисленных жертв. Да, многого уже не воротишь, не изменишь. Только ни у кого не повернулся язык упрекнуть начальство в преступной медлительности. Все прекрасно понимали, ка-кими мотивами руководствовалось оно в своих действиях. С другой стороны - кому от этого было легче?!
Снова встал вопрос об установлении контакта с Князем Тьмы. К всеобщему удивлению Юю сохранял нерушимое спокойствие. Он невозмутимо восседал на совещаниях и оставался безучастным к самым пламенным выступлениям. Идею контакта с извечным врагом поддержал, однако особого энтузиазма не выказал, предпочитая отмалчиваться. Все, кто знал Координатора не один десяток лет, клятвенно утверждали - хитрая бестия что-то затеяла. Задумала ход конём, но никому ничего не сообщила. Хитроумные попытки развеять туман таинственности всякий раз натыкались на холодное спокойствие начальника Центра, который подобно необоримому утёсу возвышался посередине моря сомнений и подозрений.