Звездолёт взял небольшой разгон и вскоре очутился на месте. Координатор ничем не выказал удивления и проводил гостей в отведённые апартаменты. Там руководитель Центра сдержанно пояснил:
— Я, пока вы маневрировали, продумал основную линию поведения. Экипаж корабля, за исключением Советника, выдадим за особо секретную группу, подчиняющуюся исключительно мне, и дислоцирующуюся на нейтральной территории. Существование автономного подразделения никого не удивит, и не вызовет подозрений. У всех высокопоставленных лиц существуют подобные отряды. Они, как правило, состоят из профессионалов высочайшего класса и выполняют крайне деликатные поручения. А вот Советнику придётся не показываться на людях и смириться с вынужденной изоляцией. Сколько она продлится — никто не знает. По крайней мере, до тех пор, пока не будет найден приемлемый выход из анекдотичной ситуации — появления одного существа в двух лицах. Самое сложное нас ждёт гораздо позже. Мне придётся принимать на работу Хансена, Барбисоля, Лукмукто, Ивну. В ином случае нарушится причинно-следственная цепочка, что само по себе чревато большими неприятностями.
— Я бы на твоём месте послал уведомление всем официальным лицам в гражданских и военных ведомствах о созыве экстренного совещания по вопросу помощи цивилизации статипиков.
— Без тебя никак бы не догадался, — огрызнулся Координатор. — Спасибо, надоумил! Только почему, умник, ты не подумал о главном?
— Об усиленном питании? — вожделённо простонал Ивна.
— О соблюдении режима секретности, — пояснил Советник.
— Нам потребуется уйма времени, чтобы добраться до системы статипиков. Мы ни разу до этого не проводили крупномасштабные операции на большом удалении от Центра.
— Прошу прощения. Я совершенно упустил из виду то, что мы стали пользоваться временными двигателями гораздо позже, — признался Советник.
— На данный момент они существуют только на бумаге, — ответил Координатор.
— У нас есть «Эдройт» — напомнил Барбисоль, — полный до краёв диковинами и самыми передовыми технологиями. Мы покажем технической службе силовые установки, и там их без особого труда скопируют. Всё легко и просто…
— Неужели в будущем я стану таким тупым и умственно ущербным? — скорбно произнёс Советник. — Насколько мне известно, для экранирования активной зоны необходим материал, которого у нас нет и в помине! Зато существует его аналог. У него, к сожалению, есть одна отвратительная особенность — он быстро испаряется под действием переменных временных полей.
— Ну и пусть, — легкомысленно заявил Леонид № 2. — Набьём один транспортник под завязку вашим хвалёным аналогом и дело в шляпе…
— Увы. Даже его у нас не получается выработать в должном объёме. Материала едва хватит на оснащение трёх десятков кораблей. Возвращаться придётся в открытом пространстве. Полёт затянется на долге годы. Когда отряд прибудет в Центр, там уже на всех кораблях будут стоять двигатели, для передвижения во временном потоке. Парадокс!..
— Мы бы с удовольствием подождали, только времени совершенно нет, — напомнил Ивна.
— Точно так, — согласился Координатор. — Отдыхайте. У нас впереди много работы. До встречи. Кстати, передайте мне образцы отравы. Пусть медики проведут исследования, — с этими словами Координатор удалился.
Через два дня состоялось расширенное собрание. На нём присутствовало сто двадцать различных существ из самых неожиданных организаций и учреждений. Военное руководство представляла солидная делегация под началом главкома ударных сил альянса. В самом начале, в нарушение регламента, выступил Ивна. Он с большим пиететом, в мельчайших подробностях обрисовал страдания соотечественников, рассказал о сборщиках продовольствия, попросил собрание не особо затягивать с проведением спасательной операции. Уж очень быстро ситуация менялась в худшую сторону. Высокое собрание вняло мольбам статипика и обещало самое активное содействие в максимально сжатые сроки. Далее началось обсуждение нюансов.
Подготовка к экспедиции заняла восемь месяцев. За это время удалось полностью укомплектовать всем необходимым сорок семь судов. Предпочтение отдавалось тяжёлым крейсерам. Они должны были, в случае провала основного плана, нанести удар по логову врага. Первым взбунтовался Советник. Он просмотрел документацию и остался крайне недоволен составом группы. В ней, по его мнению, должны были преобладать транспортные корабли со специальной техникой на борту, которая потребуется для наведения порядка на планете после гибели биосистем. Он так и заявил Координатору. Руководитель Центра после недельного размышления согласился с собой и внёс новое предложение на рассмотрение коллег. В результате довольно бурных дебатов, количество военных кораблей сократили с тридцати девяти до двадцати одного. Разницу восполнили гражданскими судами с соответствующим оборудованием на борту.
