Конфликт на религиозной почве в космическом мире перед лицом всеобщей опасности? Что может быть глупее? Но как не вцепиться в горло товарищу по оружию, который оскорбил твою веру?Мирная жизнь колонии поселенцев на окраине Галактики нарушена вторжением непонятных врагов – «теней». В борьбу с ними вступают три главы кланов. Они не похожи друг на друга. Они терпеть не могут веру, обычаи и привычки друг друга. Но они не могут быть врагами, потому что вместе составляют абсолютное оружие, которое только и может дать отпор нашествию теней. «Только вместе!» – призывает планета перед лицом гибели. «Убей иноверца!» – вопит существо каждого из них.
«И увидел король Ричард впереди клубы пыли, и услышал король Ричард впереди конский топот, звон доспехов и лязг оружия. И понял король Ричард, что скачет на него сарацинское войско. Обернулся король Ричард к своему войску, окинул взглядом и рыцарей Замка, и рыцарей Храма, и простых солтысов, и промолвил:
– Воинство Христово, сразимся с нечестивыми во имя Святой Девы Марии и обагрим свои мечи мусульманской кровью, и победим или погибнем за святое дело!
И подхватили его клич и рыцари Святого Замка, и рыцари Сионского Храма, и непосвященные крестоносцы, и ударили на нечестивое войско Саладина во имя Божие».
Архип вздохнул, щелкнул колесиком электронного блокнота, и продолжал читать.
«И обагрили мечи рыцари Святой Девы в мусульманской крови, и длилась эта битва целый день с утра до ночи. И победили воины Креста, и разбили войско Саладина, и привели к королю Ричарду визира Назгира, командовавшего неверными войсками. И попросил Назгир пощады у короля Ричарда для себя и оставшихся в живых воинов. И достал король Ричард лик Святой Девы и велел Назгиру склонить колени перед ним, и тогда отпустит он визира с его воинами».
Справа в кустах мелькнула тень. Архип оторвался от чтения любимого им рыцарского романа. Лежа в траве, в прозрачной тени леса, он прислушался и стал наблюдать. Тень мелькнула снова, раздался шорох. Раздумывая о том, поклонится ли визирь Назгир Святой Деве, и что с ним сделает король Ричард, Архип отложил блокнот и привстал. Любопытство перед тайнами леса пересилило интерес к сказкам о древних временах прародины.
Неожиданно перед Архипом, будто из-под земли, появилась ящерица. Мальчик никогда раньше не видел таких крупных и ярких зверей. Толстое тело покрывала пестрая чешуя, образовавшая на спине правильный геометрический узор. Ящерица была большой, очень большой. Она присела, уставилась на мальчика злыми оранжевыми глазами и открыла усеянную мелкими острыми зубами пасть.
Архип испугался и замер. Ящерица тоже замерла. Так они и стояли, замерев и глядя друг на друга, потом ящерица дружелюбно вильнула хвостом, и ее оскал превратился в улыбку.
– Да ты совсем не страшная! – в ответ улыбнулся мальчик, – и какая красивая!
Ящерица смешно подпрыгнула, вильнула хвостом, отбежала в сторону и остановилась, хитро оглянувшись назад.
– Играть хочешь? – засмеялся Архип. – Только недолго. А то бабушка заругает, она запрещает мне надолго в лес уходить. Лес, говорит, чужой и опасный.
Он сделал несколько шагов к ящерице. Та вильнула хвостом и отбежала чуть дальше. Архип подхватил блокнот, закинул за плечо сумку и побежал за весело подпрыгивающей, красивой и абсолютно незнакомой ящерицей.
***
Охотник быстрыми неслышными шагами бежал по следам смилотеруса. Проклятая хищная рептилия прорвала кордон, неизвестным образом миновала заставы охотников и объявилась уже в обжитых землях колонии Терра, где ее никто не ждал. Такой прорыв случился впервые. Ни одному древнему обитателю планеты из-за Уранского хребта не удавалось миновать охотников. Если же твари прорывались, их встречала армия. Но здесь, в этой глуши, армии не было. Охотников тоже. Местные жители, привыкшие к тишине и покою, вообще ничего не знали о чудовищно прожорливой хищной твари и никогда подобного не видели. Охотник шел по следу один.
Хуже всего, что смилотерус шел с проводником. Гигантскую злобную тварь было бы не сложно выследить, но впереди нее шел проводник, небольшая ящерица, заманивавшая добычу в засаду. Пока что жертвами проводника был домашний скот, но оставалась возможность гибели людей. Хуже нет, когда страшную, сильную и злобную тварь сопровождает мелкая хитрая бестия.
***
Архип, уже совершенно не боясь, шел за смешно подпрыгивающей ящерицей. Когда он отставал, ящерица влезала по древесному стволу и поджидала его, весело улыбаясь зубастым ртом.
– Эгей! – Архип махал ей рукой, – я иду.
Ему было интересно, куда же ведет его эта ящерица. Если бы она устремилась в лес, он бы еще подумал. Но она вела его к реке, к поселку Зеленый Дол.
Наконец они вышли на невысокий берег. Ящерица остановилась, смешно присела на задние лапки и засвистела. Архип засвистел в ответ. Он умел свистом подзывать животных и птиц. Этот его дар, недоступный другим мальчикам, очень ценила бабушка. Но ящерица не откликнулась на свист. Вместо этого все тело мальчика пронизало острое чувство опасности. Он хотел обернуться, но не успел. Грубые мощные руки отшвырнули его в сторону. Прямо над ухом, так, что, казалось, голова лопнет, раздался громовой ружейный выстрел, а затем низкий рев. Краем глаза Архип увидел, как из кустов выскочило что-то огромное, бурое, все в крови. Через мальчика перешагнули тяжелые кованые ботинки на высокой шнуровке. По пояс голый человек огромного роста отбросил ружье, выхватил меч и двинулся на окровавленное чудище. Сверкнула сталь, во все стороны полетели ошметки мяса и кровь. Воздух содрогнулся от рева.
