Уже на следующий день Айа потащила нас в один из богатых районов города. Для начала мы посетили дорогой салон одежды, где с нас сняли мерки. Поскольку времени было в обрез, пришлось выбрать достаточно консервативный костюм для меня и платье для эльфийки. На полный пошив одежды уходило до двух месяцев, поэтому мы согласились на частично готовые решения. После этого меня буквально за руку повели в вычурный особняк с табличкой «Школа этикета» возле входа.
– Вы опоздали в первый же день, «бэл’самоа»! – нас встретил странного вида мужчина в коротких лосинах, длинных гольфах и узком костюме темно-бордового цвета. В его речи очень часто проскакивали модные светлоэльфийские словечки. – Запомните, пунктуальность – это главное качество любого «эсте корринфиа» – приближенного ко двору. Вы должны знать поминутно, как проходит каждая церемония. Когда надо делать «сате’ка» – короткий поклон, когда «весте’ка» – кланяться в пояс, когда хлопать. Любое нарушение дворцового этикета выставит вас полным невеждой. Лишь для военных допустимы смягчения, да только кому сдались эти неотесанные… Так о чем это я?
– Мистер Селло. Нам надо подготовиться к новогоднему балу, и у нас осталось чуть больше недели.
– Вы приглашены в королевский дворец? – искренне изумился учитель и принялся нас осматривать на наличие права допуска во дворец. Одежда наша не вызвала одобрения Селло. И если темная эльфийка еще как-то подходила под роль приглашенной, то вот меня было сложно причислить к высокородным. Шрам на виске служил лучшим доказательство. – У вас есть приглашение?
– У вас нет никаких оснований требовать приглашение! – закипела Айа, недовольная подобным отношением. – Мы платим вам большие деньги. Ваше дело – обучить нас основам этикета.
Тут уже возмутился сам Селло, что стало неожиданностью для Айи:
– Послушайте, я дорожу своей репутацией. За неделю я никак не смогу передать вам все необходимые знания и навыки.
– Хорошо, мы не будем распространяться, что занимались у вас, – пошла на попятную Айа. – Но не пытайтесь набить себе цену. За эти деньги я найду не одного мастера по этикету в Илладе.
– Вы обижаете меня. Я не торговец, – напыщенно произнес Селло. – Я троюродный брат графа Рисонского и с отличием закончил Придворную школу Иллады. Вы уже заказали костюмы?
– Да, мастер, – ответила Айа. – Нэсу мы заказали костюм-тройку на темноэльфийский манер. Себе же я заказала темноэльфийское классическое, но в светло-эльфийских тонах. Думаю, будет смотреться не плохо.
Селло задумался на минуту и потом улыбнулся:
– Очень смело! Особенно будет интересно смотреться ваш спутник.
Я не стал разубеждать мужчину в том, что спутником была Айа, а не я.
Парочка быстро нашла общий язык. Минут тридцать они болтали о тряпках, о макияже, о сопутствующих вещах, вроде платка или украшений. Я спросил, когда же мы начнем занятие, на что получил резкий ответ, что оно уже идет и мне стоит прислушаться.
Поздно вечером мы возвращались домой, измученные многочасовыми лекциями и тренировками:
– Вилка пятизубая, вилка для мясного салата, вилка для рыбы, десертная вилка, двузубая вилка для копчений, декоративная вилка… На кой черт нужна эта декоративная вилка?!
– Декоративная вилка нужна для придания торжеству высокого статуса, когда блюд в меню мало, – слово в слово привела Айа цитату нашего нового учителя Селло. – Слушай, я сама от этого не в восторге. Темным и светлым по закону можно придерживаться своего придворного этикета. Я ведь ради тебя стараюсь.
– К тебе у меня нет никаких претензий. Лучше бы вообще отказаться от этой дурацкой затеи. Нет, ну как можно представить меня на королевском балу? – высказался я, думая о своей второй стороне.
Эльфийка остановилась. Глаза Айи расширились в ужасе. И я понял, что на сей раз допустил грубую ошибку. Я снова открыл свои мысли напарнице. Хотя… Ошибкой ли это было на самом деле? Может, в глубине души я хотел ей открыться полностью? После того, как я покинул Кэвлин, мне остро нужен был кто-то, кто понимает меня. Я чувствовал приближение очередного приступа.
– Мясник… Ты мясник из подворотни?! – тихо прошептала Айа, хотя людей на улице не было. – Теперь все становится ясно. И то, почему ты ошивался в нижнем городе, запах крови от тебя, – Айа быстро взяла себя в руки и посмотрела мне прямо в глаза. – Запомни, я всегда буду на твоей стороне. И не потому, что ты мой партнер. А потому, что я знаю, что ты… хороший.
– Я хороший?! Ты знаешь, сколько жизней я забрал?
– Ты хороший! Я знаю! Но почему тебе необходимо убивать? Это связано с тем, что ты… нэс?
Я кивнул.
– Когда я был маленький, мне хватало животных на охоте. Сейчас же это должен быть человек. Помнишь, весной меня не было неделю? Я тогда пытался унять свою жажду в Двонском лесу.
Айа удивленно покачала головой:
– Не помогло?
– Помогло, только сомневаюсь, что этого будет достаточно сейчас.
– Надо что-то придумать. Я разберусь с этим, – уверенно сказала эльфийка и взяла меня под руку. Мне лишь оставалось скептически хмыкнуть.
