— Прикрыть эскадру не обещаю. Но отследить гиперсферные курсы и вычислить базы механоформ — реально. Кто командует разведывательной группой?
— Адмирал Мищенко.
— Слышал о нем, — кивнул Гревс. — Отдашь ему приказ?
— Нет. Если мы правильно проанализировали ситуацию — приказ в любом случае опоздает. Механоформы ударят первыми. Я направлю силы флота на помощь Элианской эскадре, не считаясь ни с чьими мнениями, но не раньше, чем станут известны координаты точек базирования противника.
— Согласен, — кивнул Гревс. — Преждевременное усиление группы сорвет атаку механоформ и запустит процесс массовой репликации боевой техники. Мищенко не отступит в критический момент?
— Нет. Он не отступит. — Дитрих пристально взглянул на своего собеседника и вдруг добавил: Найджел… Люди, подобные тебе, не меняются с годами.
— Ищешь, где мой интерес?
— Пытаюсь понять.
— Не забивай себе голову. Сейчас на это нет времени. Мое личное присутствие там — достаточная гарантия?
Дитрих удивленно и недоверчиво посмотрел на Найджела.
— Ты станешь рисковать собственной жизнью?
— Ну, кто-то ведь должен находиться непосредственно в скоплении. — Пожал плечами Гревс. — Или ты выделишь мне мнемоников для оперативной поддержки?
— Нет, этого я сделать не могу.
— Значит, и говорить не о чем. Отправлюсь туда сам. Мне нужны лишь координаты и полномочия для связи с адмиралом Мищенко.
— У тебя уже есть готовый план действий?
— Есть. Но он тебе не понравится.
Дитрих на миг задумался, затем решительно кивнул.
— Ты получишь все необходимое. Но учти, я информирую адмирала.
— Поступай, как знаешь.
Адмирал Мищенко напряженно размышлял над сложившейся ситуацией, вновь и вновь просматривая материалы, отснятые в период боев за систему Алексии.
Только что на информационный терминал поступили данные, полученные в ходе преследования «Сеятелей» группой из двенадцати «Стилетто».
Наиболее информативным оказался файл сканирования, записанный автоматикой корабля, которым управляла Инга Долматова. Курс преследования вывел ее в систему, где едва завершилась схватка между базовым кораблем механоформ и флотом инсектов, пытавшимся защитить планету.
Там мы имели дело с отделяемой частью базового корабля механоформ, здесь же двенадцать модулей, сохраняя форму сегментов, действовали как самостоятельные единицы. К тому же их боевые характеристики оказались намного выше, — если «Сеятель», атаковавший Пятый Резервный космодром, был сбит ракетной атакой звена «Стилетто», то броня модифицированных модулей противника выдерживала не только чудовищное давление при погружении в недра газового гиганта, но и прямые попадания «Пираний». На расшифровке записей было хорошо видно, что некоторые пилоты зря расходовали оперативный боекомплект, — разрушить «Сеятели» в девяти случаях из двенадцати удалось лишь комбинированным применением тяжелых ракет и гаусс-орудий.
Адмирал глотнул кофе.
Сергей Дмитриевич чувствовал — схватка неизбежна. Публичную дерзость пилотов, ведущую к нарушению субординации и ослаблению дисциплины, он, конечно, не приветствовал, но галактлейтенант Долматова права: прикрываться семьями инсектов, наблюдать за их гибелью, собирая информацию, — бесчеловечно. Мы не машины. И не статисты.
В сознании стыло ощущение агонии миллионов существ, фантомными пятнами рдели пылающие города инсектов, — Инга, как истинный мнемоник, не стала тратить слов, — она попросту
«Сам-то как поступил бы?»
Мищенко отвернулся от экранов. Тысячи звезд слепили его, он отдал нелегкому делу военной дипломатии в рамках шарового скопления половину жизни, и термин «братья по разуму», применительно к диким Семьям инсектов и логрианам, избравшим средой обитания исполинские космические станции, уже давно не звучал для него двусмысленно.
«Так что же я медлю?»
Мощь Объединенного Флота Содружества бледным призраком маячила за спиной адмирала. С одной стороны, она рядом, только позови, с другой — неимоверно далеко. И дело не в космических расстояниях, не во времени подлета оперативных групп немедленного реагирования, а в скорости принятия решений «наверху».
Проблема заключалась в том, что непосредственной атаке в данный момент системы Содружества не подвергались. Удар механоформ пришелся на цивилизации, о существовании которых еще вчера никто не подозревал.
Мищенко вновь посмотрел на звезды.
