Млечный Путь, XXIV-й век. Сияющие шпили городов будущего и беспредельный простор окраин, невообразимая роскошь и нищета, научно-технический прогресс и неизменность человеческой природы, а в центре - скромный космический фрахтовик и его команда.
========== Глава 1. Знакомство. ==========
Космическая станция “Меркадо Селестиаль” мерцала огнями в безбрежной черноте космоса. Это внушительное сооружение находилось на орбите Ацтлана III - третьей планеты системы Ацтлан - и служило одним из узлов ее межзвездной торговли. Видеоэкраны обзорной палубы позволяли всем желающим наслаждаться видом на планету внизу - сапфировую с белыми прожилками облаков сферу, изысканную драгоценность на черном муаре. В одной из доковых колыбелей станции ждал небольшой, видавший виды фрахтовик по имени “Вульпес”. В данный момент на корабле оставались лишь его старший механик и астрогатор, специалист по расчетам гиперпрыжков к другим звездам. Остальная команда сошла на берег, точнее, на палубу “Селестиаль”.
В “Ле Кантине”, таверне для путешественников и торговцев, как всегда, было немало народу. Присутствовала публика из других систем Кольца, с редкими вкраплениями как выходцев с центральных систем, так и совсем уж нечастых гостей - колонистов с Периферии. Люди обсуждали новости, выпивали, коротали время за беседами на самые разные темы, дожидаясь посадки на рейс или прихода деловых партнеров. Когда же речь заходила о галактической политике, несть числа было шуткам различных степеней остроумности. Уроженцы центральных систем, вроде Земли и Веги, подтрунивали над отсталыми жителями Кольца и дикими поселенцами Периферии, те не оставались в долгу, и клеймили излишества и бездуховность землян - словом, все развлекались, как могли.
Джонни, как всегда, сидел у барной стойки и молча цедил текилу. Уроженец сельских районов Ацтлана и ветеран ее космической пехоты, невысокий и худой, не любил распространяться о своем прошлом, да и говорить он мог лишь через ларингофон на гортани, подключенный к вокализатору своего инфолинка - опять же, по причинам, о которых он предпочитал помалкивать.
Огненно-рыжий землянин из Ирландии по имени Коннор, на время отложив свою арфу к вящей радости товарищей по команде, рассказывал что-то нескольким девушкам, сидящим вокруг него. Его хорошо поставленный, звучный голос, казалось, лился прямо в сердца юных сеньорит, минуя их прелестные ушки.
Олаф, бородатый громила с Расальхага, состязался в армрестлинге с каким-то другим здоровяком, космическим шахтером, судя по бледной коже. По лицам тек пот, столешница, казалось, вот-вот промнется под локтями двух силачей. Но вот могучий расальхагец сделал резкое усилие, и ладонь его оппонента пошла вниз.
- Выпивка с тебя, - пробасил Олаф и хлопнул его по плечу.
По широкому телеэкрану, висящему над барной стойкой “Ла Кантины” показывали новости:
- Сенатор Иньиго Бальбоа продолжает свою кампанию, стремясь убедить правительство принять решительные меры против пиратов, бесчинствующих в астероидном поясе на краю нашей родной системы. Захватывая или распыляя на атомы торговые и пассажирские суда, пираты наносят серьезный ущерб экономике и бросают вызов всем нам.
Пресс-секретарь министерства обороны заявил, что воздушно-космические силы с готовностью покончат с пиратами, как только поступит приказ правительства.
В других новостях: полным ходом идет подготовка к ежегодному празднованию Сецессии, положившей конец власти Земли над нашей прекрасной родиной более шестидесяти лет назад. На площади Независимости пройдет традиционный военный парад, а на мемориал адмирала Трехо и других героев освободительной войны будут возложены цветы.
***
Стройная, жилистая ацтланка по имени Рико Альберто, некогда сержант космопехоты, а ныне командир группы высадки и старпом “Вульпес”, беседовала с черноволосой девушкой лет тридцати. Судя по приглушенным голосам собеседниц, дело было серьезное и не терпящее чужих ушей.
- Итак, сеньорита Шлиман, вы давали объявление по поводу сопровождения, всё верно? - спросила ацтланка.
- Да, именно так, сеньорита Альберто. Я хотела бы задать вам несколько вопросов, - ответила ее собеседница, частный детектив с Земли по имени Сирша Шлиман.
- Само собой. Как говорится, за спрос денег не берут, - улыбнулась Рико.
- Как давно вы занимаетесь космическими перевозками? - начала расспросы Сирша.
- Достаточно, чтобы набраться необходимого опыта. Но мне отчего-то кажется, что вас интересует не только транспортный аспект нашей деятельности, - проницательно отметила Рико.
- Вы правы. Моя работа может привести меня на Периферию, где, как я слышала, бывает опасно. В этом случае я хотела бы рассчитывать на вашу поддержку, - слегка улыбнулась Сирша.
- Это возможно, при условии адекватной оплаты. В свою очередь, позвольте поинтересоваться, в чем заключается ваша работа? - на этом вопросе взгляд Рико утратил часть снисходительной вальяжности, взамен сверкнув сталью.
