Он заревел, но нянчиться с ним не было времени. Мирта втащила его в трубу-коридор и, бросив к стене, прицелилась в сторону выхода в ожидании появления очередной мерзопакостной дряни.
— Что ещё, на хрен, за цветок? — Не отворачиваясь, задала вопрос девушка.
Пол произнёс сначала что-то неразборчивое.
— Т-ты-ы серьёзно? — Спросил он, — он же прямо здесь, прямо по коридору и направо!
— Я вижу! И что это, мать твою, значит?
Его настолько удивило это, что он даже забыл о своей ноге.
— Х-ходили слухи, но я никогда не верил…
— Ближе к делу, — потребовала девушка.
— Это артефакт, — с важностью в голосе сообщил Пол, — один из самых дорогих, между прочим. Он способен менять, создавать и уничтожать жизнь!
— Создавать жизнь? — Мирта даже отвлеклась, чтобы подарить парнишке взгляд, полный самых разнообразных эмоций.
— Ну да! — Подтвердил свои слова Пол, — мутанты приходят из этих краёв. Откуда, как ты думаешь, они берутся?
— Из… Цветка?.. — Несмело спросила девушка.
— Похоже, его пытались изучать, — сказал Пол, — возможно, эти люди и стали… Основой…
Парень начал что-то бормотать себе под нос.
— И откуда ты это знаешь?
— Какая теперь разница! — Психанул парень, — мы умрём здесь! Или… Переродимся…
— Да это полная ахинея, — попыталась вразумить его Мирта, — ты же сам видел, что твари ловят людей и мутантов совсем не для того, чтобы сделать из них кого-то подобного себе!
— Но откуда-то же эти твари взялись…
Пол замолчал, потому что его посетила явно неприятная мысль.
В целом действительно странным было то, что растение каким-то чудом могло существовать здесь, в промышленном помещении, далеко от света. Возможно даже, что под землёй. В словах Пола была зацепка. Мирта готова была начать действовать, но работать можно было только с проверенной информацией.
Перед входом в трубу проскользнула тень.
— Давай соберись! — Крикнула на него девушка, — сейчас не время плакаться!
Услышав такой упрёк в свой адрес, Пол поджал губы и лицо его сделалось более суровым. Насколько позволяло его юношеское лицо.
— Мы искали артефакты, — сказал он, — Хавер взял меня на случай, если попадётся что-то такое…
— Тебя? — Не поверила своим ушам Мирта.
— Да! — В ответ гордо сказал парень, — я хорошо разбираюсь… В травах.
Девушка даже усмехнулась.
— Хавер потащил в поход за артефактами… Ботана?..
— Я не…
Сначала раздался грохот удара, а затем последовал шум посыпавшихся камней и разбивающихся глыб. По помещению пронёсся протяжный скрежет. Что-то гнуло металл, задевало и тёрлось об него огрубевшей кожей.
— Что это? — Испуганно спросил Пол.
Внимание привлекло движение чуть поодаль. У стены двигалось что-то массивное. Удалось разобрать только как мелкие ножки перебирали, едва удерживая на себе длинное тело, вдоль которого проступали пульсирующие вены. Махина изогнулась, вцепилась в стену и резво вскарабкалась наверх, скрывшись из виду.
— Видела? — Ужас всё больше охватывал парнишку, — у неё вместо ног человеческие руки…
Со стороны входа появилось щупальце. Оно несмело вылезло за край и быстро спряталось обратно. Мирта приготовилась стрелять, так как прекрасно понимала, к чему ведут эти поползновения.
И не ошиблась.
Из-за угла выбросилось существо, в чём-то похожее на убитую звезду, только туловище было меньше, а конечности — тоньше. Размахивая щупальцами, в которых легко можно было запутаться, тварь стала быстро перемещаться к Полу, прислонённому к противоположной стенке коридора.
Парень завизжал и почти вскочил на больную ногу, подавшись назад и попытавшись продавить за собой стену.
От выстрелов револьвера из того, что составляло липкую поверхность помещения, стали вырываться целые куски. Из-за быстроты происходящего Мирта едва успела прицелиться, однако, когда это произошло, пуля вошла в маленькое аморфное туловище и разорвала его, разбросав щупальца по сторонам.
— Держись!
Девушка подхватила падающего парня и поволокла вглубь коридора. Через несколько шагов она оступилась на слизи и чуть не упала сама.
Свет озарил их лица.
Находясь здесь, под куполом, по никому не известной причине растение процветало. И несмотря на всю ту грязь, отходы и вонь, чем было заполнено всё помещение, даже на расстоянии нескольких метров от раскрытых лепестков Мирта ощутила незнакомый и крайне приятный запах. Настоящее благоухание!
Днище не было тем местом, где что-то могло пахнуть не мерзко. И поначалу девушка решила, что это первый признак отравления. Но, заметив, что Пол с неподдельным наслаждением вдыхал воздух, решила, что так и должно быть. Возможно, он и впрямь понимал в этом больше, чем она. Ведь ничего подобного Мирте видеть ещё не доводилось.
— Что будет, если сорвать цветок? — Спросила Мирта, вырвавшись из плена пьянящего запаха.
Пол перевёл на неё обеспокоенный взгляд, пытаясь понять, шутит ли она. Его глаза округлились, когда он понял, что нет, не шутит.
— Ты совсем ненормальная, — сказал он, с трудом оторвав взгляд от растения, — тебя не смущает, что слова «цветок» и «жизнь» употребляются рядом?
