- Отныне принимаем с благодарной улыбкой всё, чем захотят поделиться с нами эти кукушки. Нужно усыпить их бдительность.
Денис поморщился. Играть в дочки-матери - не его стихия.
- А ты не хочешь прочитать какой-нибудь стишок, - спросил он, - Что-нибудь, чтобы мы оказались далеко-далеко отсюда.
- Время ещё есть, - сказал Максим. Потом посмотрел на брата и снизошёл до короткого объяснения: - Возможно, наши исчезновения в одном месте и появления в другом, наши игры с ДРУГОЙ СТОРОНОЙ - что "кис-кис-кис" для тигра-ТЕНИ. Нельзя обзывать случайностью то, что мы - именно мы - видели её за последние два дня уже дважды... и в последний раз она едва нас не схватила.
- Ты думаешь, она придёт и сюда?
- ТЕНЬ - это дыра. Прореха. Я хочу сохранить полотно этого мира как можно более целым. Я, видишь ли, к нему привык. Если ТЕНЬ реагирует на словесную магию или мой карандаш, тогда я поостерегусь ими пользоваться без острой на то необходимости. Если она реагирует на само наше присутствие - тогда нужно просто подождать, и она сама придёт сюда. Тогда эта необходимость возникнет.
Денис поёжился, бросив взгляд вниз, туда, где между древесными стволами сгущался сумрак. Но это был обычный сумрак - ни намёка на ту пронзительную, глубокую, как колодец, черноту, что таит в себе что-то... что-то...
- Если уже не пришла, - сказал Доминико.
Они с Максимом уставились друг на друга так, будто вместе совершили налёт на конфетный магазин и теперь ждут, что их вот-вот раскроют. Денис терпеть не мог подобных недомолвок.
- Это Варра, правильно? - спросил он, вызвав недовольный взгляд призрака.
Впрочем, Макс, похоже, не прочь был изложить свои мысли.
- Я знаком с такими, как Варра. Доминико, как ты их называешь?
- Болванчики, - с нескрываемым удовольствием сообщил смотритель маяка.
- Всегда была такой, - продолжил Максим. - Я видел этот её день - один и тот же - по крайней мере несколько раз.
Денис вспомнил, как малыш отводил глаза во время их короткой прогулки по лесу.
- Ты не смотрел на неё днём, думая, что она исчезнет так же, как и все остальные.
Максим покивал.
- Столько детей вокруг, - пробормотал Доминико. - Это начинает нервировать.
- Может, она обычный человек, а вовсе не болванчик, - сказал Денис. Ему было обидно думать, что человек, которого он спас от... смерти? Исчезновения? Что там ТЕНЬ делает со своими жертвами - кто бы знал... В общем, если бы девочка исчезла, он бы расстроился.
Максим смерил брата взглядом.
- Так не бывает. Настоящие здесь только мы с тобой, да ещё Доминико. Доминико - бог его знает, почему, а мы с тобой здесь в гостях. Гостям, особенно если они дети, разрешено всё.
- Может, она - лазутчик ТЕНИ, - вдруг сказал старик. - Кто бы ОНА ни была, ОНА отнюдь не глупа. Почувствовала, что мы всё равно улизнём, и как только этот глупыш поддался сентиментальным настроениям, решила подсунуть нам своего болванчика. Тебя не удивило, малёк, что других детей рядом не оказалось? Что с дерева спустилась только она? Почему? Она ничем ото всех остальных не отличалась. Знаешь что, Макс, я, наверное, не буду спускать с неё глаз.
Денис густо покраснел.
- Не стыдно тебе подглядывать за девочками?
- Оставь, - рассеянно сказал Макс. - У тебя уже есть поручение, оно куда важнее. Племя Грязных Когтей... что за секреты оно скрывает?
- Но девчонка...
- Девчонка или исчезнет или никуда не денется. Если ТЕНЬ захочет нас найти, она найдёт нас и без посторонней пары глаз. Это так же просто, как найти ракушку в кувшине с морской водой.
- В один прекрасный момент вы вспомните, что я вас предупреждал, - пробурчал Доминико, растворяясь в воздухе.
Варра всхлипнула и проснулась, будто почувствовала, что стала целью всеобщего внимания. Братья мигом замолкли; впрочем, тихоню, похоже, это не смутило. Мальчишки есть мальчишки. У них свои секреты, хотя, конечно, куда мальчишечьим глупым мыслям до девчачьих, которые охватывают разом весь мир и одновременно каждую травинку?
- Никогда не видела таких существ, - пробормотала она. Пока звучал тихий её голос, даже назойливые насекомые старались гудеть потише, но Денис всё равно наклонял голову на одну сторону: так, казалось ему, он слышит лучше. - У нас говорили, что глубоко в лесах обитает сама смерть, и те, кто вздумал провести гружёные золотом обозы через чащу, никогда не возвращались. Но эти люди-кукушки довольно милые, хоть и назойливые. А это всё правда, что ты им говорил про своего отца?
- Вроде того, - буркнул Максим. Не отрывая глаз, он смотрел в ту сторону, где свернулась калачиком девочка, как будто пытался прожечь взглядом в её лбу дыру. Она, казалось, не чувствовала взгляда; подбородок её, освещённый проглядывающей сквозь листья луной, казался левитирующим покатым речным камушком, который устал лежать на одном боку и вспомнил уроки, который папа-чародей давал возле реки своим деткам.
- И всё же, - сказала она без тени слёз в голосе, но с тягучей задумчивостью, - я хотела бы быть с мамой и папой. Где бы они сейчас ни находились.
Максим опустил взгляд, а Денис почувствовал, как к горлу подступает комок слёз.