За забором оказались множество строений разного типа. Большинство из них были конюшнями, разделенными на стойла, в которых смирно жевали траву парны, некоторые представляли собой обычные сараи без окон, а остальные наверняка были помещениями, где жили тренеры, воспитатели, ветеринары… ну и все прочие работники, которым полагалось присматривать за животными. Кстати, их было не так много, демонов тридцать, тогда как парнов в питомнике я насчитал больше двух сотен.
Пройдя через все это хозяйство, наполненное запахом навоза, свежескошенной травы и изредка доносившимся из загонов рычанием парнов, мы остановились у небольшого домика. Наш провожатый попросил обождать, а сам скрылся внутри и вскоре появился с весьма дородным демоном, который представился Гишорком, хозяином данного питомника. Нешшор сразу обрадовал его новостью, что граф Хорсак хочет приобрести у него хорошего парна для участия в завтрашних скачках. Гишорк расплылся в улыбке и повел нас к одной из конюшен, где, по его словам, располагались самые лучшие скакуны, способные на равных потягаться с лидерами прошлого Турнира.
Конюшня оказалась большой и длинной, в крепких стойлах по бокам находилось более тридцати крупных молодых парнов. На мой взгляд, все скакуны казались весьма неплохими, они ничем не отличались друг от друга и были намного лучше тех, на которых мы приехали. Ухоженные тренированные красавцы с сильными ногами и мощными хвостами вызывали лишь восхищение, но Неш забраковывал их одного за другим. То ему не нравилось строение когтей, то излишняя молодость парнов, которая говорила о недостаточной выносливости, то еще что-то. Причин была масса, поэтому хозяин вскоре перестал нахваливать свой товар и с недовольным видом стал молча наблюдать за тем, как профессионал пытается отобрать среди предложенных скакунов самый лучший экземпляр.
Однако управляющий все никак не мог определиться с выбором. Он осматривал парнов, не стесняясь заглядывать им в пасти, просил конюхов вывести животных из стойл, на некоторых даже приказывал надеть седло, после чего садился в него и делал кружок по внутреннему дворику. Мы не мешали процессу выбора, стоя у входа в конюшню и внимательно глядя на демона, увлеченного своим делом. Вот только никакого результата даже после тест-драйвов так и не появилось. Когда прошло полчаса, я совсем потерял терпение и спросил у расстроенного Нешшора, ожидавшего, пока конюхи наденут седло на очередного скакуна:
— Ну что?
— Алекс, я не могу найти для вас подходящего парна! — решительно сказал управляющий.
— Но почему? Как мне кажется, двое последних оседланных скакунов были весьма неплохими.
— Вы ошибаетесь. Для ездовых парнов они, может, и сойдут, но в скачках на них надежды будет мало. Я сомневаюсь, что они вообще смогут пройти всю дистанцию, а уж конкурировать на равных со скакунами остальных участников… Демон печально вздохнул, а я уточнил:
— Может, стоит найти другой питомник?
— Это не имеет смысла. Все равно парны, которых готовят специально для скачек, продаются лишь в герцогстве Гирарк, а до него четыре дня пути. Знать бы раньше, что его величество изволит прислать приглашение…
— Ну, тогда хотя бы выберите лучшего среди предложенных, — перебил я Неша, устав от бесполезного ожидания.
— Этим я и занимаюсь, но пока не могу определиться. Простите, я сделаю еще один пробный выезд.
Неш подошел к оседланному парну, подведенному конюхами, и поскакал по двору, а я тяжело вздохнул, приготовившись к следующему получасу ожидания. И тут одну из стенок загона сотряс мощный удар, а следом донесся могучий рык и чей-то испуганный вопль. Спустя некоторое время рык повторился, сопровождаемый криком «Помогите!». Заинтересовавшись, я вместе с друзьями вышел из конюшни и заглянул в открытую дверь соседней пристройки, которая была не такой большой, но напоминала обычный сарай, не разделенный на стойла. Вместо них ее примерно пополам перегораживала большая металлическая решетка с толстыми стальными прутьями, в которой имелась огромная дверь с навесным замком, выкованная из аналогичных прутьев и маленькая калитка. Последняя дверцы не имела и представляла собой простой проем в решетке.
А за решеткой находился огромный парн, который с увлечением гонял из угла в угол одного из конюхов. Не похоже было, чтобы животное пыталось сожрать демона, скорее всего, парн просто развлекался с новой игрушкой, но леденящее душу рычание и жуткая оскаленная пасть могла кого угодно напугать до полусмерти, поэтому молодой конюх с перекошенной от ужаса мордой всеми силами стремился выбраться из этой ловушки. Вот только все его попытки не приносили успеха. Парн играл с ним, словно кошка с пойманной мышкой, но не давал подбежать к спасительной дверце.
— Красавец! — восторженно оценил я это великолепное животное, понимая, что процесс выбора скакуна для соревнований подошел к концу.
