— Бежала ты так, будто он не разговаривать с тобой хотел, — заметила Джайна, подцепив вилкой что-то из закусок.
— Ну… — смутилась я. — Айджи… Моей драконице не понравилось пробуждение метки Мирлана, и она попыталась противостоять.
— Пробудив драконью метку Арса? — догадалась герцогиня.
Теперь настала очередь герцога меняться в лице. Я опустила взгляд и обнаружила, генерал успел положить мне на тарелку закуски в таком количестве, словно собирался кормить на убой. Затем он невозмутимо спросил:
— Так о чем писал герцог Хайлун?
— В очень вежливых выражениях сообщил, что наш род поддерживал нейтралитет, и он не понимает, что изменилось. А еще намекал, что после летнего экзамена у тебя станет одной проблемой меньше.
Я чувствовала злость генерала. Мысль о приближающемся экзамене пугала не меньше, чем этот обед. Я начала старательно жевать еду, почти не чувствуя вкуса. На герцога я старалась не смотреть.
— Паолу он не получит, — произнес Арстан.
— Все не так просто, — резко сказала его мать. — Метка адептки настоящая… И это создает спорную ситуацию. Ты же знаешь, наши законы в этом отношении однозначны. Кроме того, первородная магия внутри Айджи уже связана с магией Хайлуна. И это создает вторую спорную ситуацию.
Генерал повернулся к ней, чтобы ответить. Но заговорил герцог:
— Да, о подобных прецедентах я не слышал. Времена, когда для заключения брака нужно было всего лишь долететь до камня истины, прошли. Драконы делают свой выбор невероятно редко, и теперь брак — это прежде всего союз родов.
Я вскинула голову и жадно переспросила:
— Вы сказали «долететь до камня истины»? Что это значит?
— Детские сказки, — мотнул головой Арстан.
— Дэйю тоже так сказала. Что это сказки, — кивнула я, не отрывая взгляд от глаз его отца.
Тот снисходительно улыбнулся:
— Дэйю Канг слишком юна. Как и Арстан. Такой камень и правда существовал. Но он признает одну связь — истинную любовь, выбор дракона.
— А где он сейчас? — продолжала расспрашивать я.
— Далеко, — бросил герцог. А затем добавил: — Возможно, вы еще не заметили, леди Реншу, но в Восточном герцогстве есть правила, которые действуют только для воплощенных. Когда-то воплощенные сочетались браком перед камнем истины, подтверждая свою истинную связь. Говорят, такой союз одобряли сами боги. Но воплощенные рождаются все реже, и еще реже дракон выбирает пару. Поэтому традиция давно забыта. А юные девушки считают ее просто сказкой.
Я с силой сжала вилку, чувствуя досаду, и процедила:
— Здесь как будто только воплощенные и имеют какие-то права…
— Именно, — спокойно кивнул герцог. — А воплощенные драконицы особенно ценятся. Их гораздо меньше, чем драконов.
Он с гордостью посмотрел на свою супругу, на шее которой сияло золотое ожерелье в виде чешуек.
Я ждала, что Арстан расскажет родителям событтиях последних месяцев. Но разговор свернул в другую сторону. Наверное, всем хотелось переварить новые сведения. Мужчины обсуждали защиту границ, какие-то дела внутри рода. Джайна изредка вставляла реплики, наблюдая за мной.
Удивительно, что под этим взглядом я смогла поесть. Готовили во дворце Рилунов потрясающе. Такого нежного мяса я никогда не ела, да и закуски были выше всяческих похвал. А еще не случилось ожидаемого скандала. Весть о выборе сына, точнее, его дракона, герцог и его супруга приняли относительно спокойно, пусть и без восторга.
Когда с ужином было покончено, Арстан поднялся и сообщил:
— Я отведу Паолу в общежитие.
Но Джайна неожиданно покачала головой:
— У меня есть другое предложение.
Герцогиня скептически оглядела сына и продолжила:
— Будет лучше, если ты останешься во дворце рода. Твоя рана внушает опасения. Если ты не готов отпустить Айджи одну в общежитие, она тоже может остаться. Прикажу подготовить одну из гостевых комнат в моем крыле.
Я смотрела на нее и не верила своим ушам. Ночевать здесь? Во дворце мне не место. Но оставлять раненого генерала мне и правда не хотелось…
— Здесь? — с долей иронии переспросил Арстан. — Чтобы весь вечер ты могла терзать ее вопросами?
Но его мать не повела и бровью.
— Вечер она может провести рядом с тобой. Может быть, ей удастся то, что никак не удается мне: заставить тебя лечь в постель… — В ее голосе прозвучали нотки сарказма. После короткой заминки она уверенно продолжила: — Завтра с утра отведешь Айджи в общежитие. После того, как выспишься и снадобье успеет подействовать.
Ее предложение было невероятно заманчивым. Но я невольно искала подвох и выгоду, кроме озвученной. Генерал тоже какое-то время думал. Затем он вгляделся в мое лицо и кивнул.
— Пусть будет так.
По губам его отца скользнула улыбка. Скандала не случилось, но я все равно чувствовала настороженность. И впервые поймала себя на мысли, что могу стать… невестой генерала. Но поспешно затолкала ее обратно. Слишком много правил этого герцогства пока не на моей стороне…
