Громкое эхо шагов полковника Демида Зубова и двадцати его «преображенцев» разносилось по коридорам «Афины». Гвардейцев под конвоем местных «морпехов» вели на гауптвахту, располагающуюся в одном из дальних секторов нижней палубы. Княжна приказала не бросать «преображенцев» в общую камеру, а разместить в отдельном помещении, предварительно сняв с пленников магнитные наручники. Для надежности мостик с гауптвахтой был перекрыт по приказу Таисии Константиновны двумя усиленными постами корабельной стражи.
Пленников поместили в просторный кубрик, оборудованный спартанскими лежаками и узким обеденным столиком. Выглядела эта комната как настоящая монашеская келья.
– Что будем делать, господин полковник? – обратился к Зубову мрачный сержант Бунтарев, чье лицо пересекал свежий шрам, оставленный в недавней стычке с местными. – Может сбросим так сказать оковы рабства, – «преображенец» кивнул на магнитные наручники
– Ждать, – коротко бросил Зубов, усаживаясь на лежак и внимательно осматривая кубрик. – Капитан-командор Романова желает со мной поговорить. Не думаю, что нас здесь надолго задержат.
– Но ведь она же сама приказала вас заковать и бросить в карцер, – не унимался Бунтарев. – Неужели вы верите, что эта девчонка одумается? Упрямство и своеволие у нее в крови, как и у папаши!
– Следите за языком, сержант! – прикрикнул на подчиненного Зубов. – Вы говорите сейчас о царственных особах, а не о своих друзьях!
– Простите, господин полковник, – насупился Бунтарев, отходя в сторону и переглядываясь со своими товарищами.
Зубов же откинулся на неудобном лежаке, прикрыл глаза и стал перебирать в голове недавние события. Поединок с княжной и ее неожиданная хитрость с поцелуем не выходили у него из головы. Гвардеец проклинал себя за минутную слабость, позволившую Таисии вырвать у него победу.
Звук открывающейся автоматической двери, ведущей в карцер, вывел полковника из раздумий. Демид поднялся. На входе в кубрик показалась стройная фигура Таисии Константиновны. За спиной Таси возвышались два дюжих «морпеха», готовые по первому приказу растерзать пленников. Однако княжна жестом руки отослала их прочь. Шагнула в помещение и прикрыла за собой дверь.
– Оставьте нас, господа гвардейцы. Мне нужно поговорить с вашим командиром наедине.
«Преображенцы» вопросительно уставились на Зубова. Тот согласно кивнул, и гвардейцы молча отошли в другую часть помещения.
– Мы можем поговорить откровенно, господин полковник? – с ходу начала княжна, глядя Демиду прямо в глаза.
– Я весь внимания, ваше высочество, – учтиво склонил голову Зубов. – Готов ответить на все ваши вопросы.
– Это хорошо, – кивнула Таисия, прохаживаясь по кубрику. – Во-первых, я хочу извиниться за ту вольность, что позволила себе на мостике. Поверьте, у меня не было другого выхода. Мои люди и ваши гвардейцы могли начать бессмысленную бойню, а я этого не хотела.
– Вы о поцелуе? О, я все прекрасно понимаю, княжна, – усмехнувшись, ответил Зубов. – И вовсе не держу на вас зла. Наоборот, я восхищен вашей находчивостью и умением принимать неординарные решения в критической ситуации.
Таисия слегка покраснела от этих слов, но совладала с эмоциями и продолжила:
– Полковник, вы понимаете всю серьезность ситуации? – наконец произнесла Таисия Константиновна, глядя прямо в глаза Демиду.
– Так точно, капитан-командор, – кивнул тот.
– И все равно мешаете мне?
– Я не выполнял приказ Его Императорского Величества…
– Оставьте ваш официоз, – вспылила Тася. – Неужели вы не понимаете, что сейчас решается судьба гораздо большего? Мы говорим о будущем всей «Екатеринославской»!
– Ваше высочество, – полковник слегка наклонил голову, – мой долг – служить императору, а не оценивать его решения. Если Константин Александрович счел нужным не позволять вам лететь туда, куда вы собрались, значит на то есть веские причины.
Княжна в сердцах топнула ногой.
– Полковник, вы или глупец, или слепец! – выпалила Таисия Константиновна.
– Вы то извиняетесь, то снова переходите на оскорбления, – пожал плечами молодой человек.
– Согласна, извин…, – княжна снова сбилась. – Ладно, у нас мало времени, поэтому слушайте меня внимательно. Я прекрасно отдаю себе отчет в своих действиях и поступаю так неспроста.
– Продолжайте, Таисия Константиновна, – лишь молвил Зубов, готовый внимательно выслушать доводы княжны, видя как ей сейчас непросто.
Хоть полковник и был буквально несколько минут назад унижен, обезоружен и взят в плен, он не испытывал к Тасе негатива.
– Никополь-9, полковник, планета с колоссальными запасами интария, от которого зависит весь наш космофлот, да и способность американцев продолжать эту войну, – с жаром начала объяснять Тася. – Там сейчас находится только небольшая эскадра наших кораблей для охраны, состоящая всего из нескольких только что отремонтированных кораблей. Противник в свою очередь уже наверняка отрядил туда свои силы для захвата. Вы же понимаете, что будет, если американцы завладеют этими ресурсами?
Зубов молча кивнул, признавая весомость доводов княжны. Он прекрасно знал стратегическое значение запасов интария на Никополе-9.
