Тучи вокруг колесницы сгустились, и образовался новый фантом, темное бесформенное существо с красными глазами нервно теребило черную ткань покрывала.
- Зачем ты распускаешь слухи о том, что видела человека? Откуда взялись эти глупости? - рассердилась Дьявол.
- Но, Госпожа, я чувствовала его запах! Я ни с кем не спутаю запах живого…
- Выходит, мой новый эксперимент был более, чем успешен! - расхохоталась Дьявол так, что у юноши душа ушла в пятки. - Я велела сестрам держать мои странные причуды в секрете, и вот, из-за твоего неуемного любопытства мне приходится их раскрывать! Да, я изобрела духи с запахом человека! Судя по всему, мне это удалось.
- Простите, Ваше Темнейшество, - пролепетало существо. - Я не знала об этом.
- Не прощаю и отнимаю у тебя голос на три столетия за то, что поставила меня в неудобное положение. А теперь сгинь! - Существо понуро кивнуло и растворилось.
Внизу под повозкой раскинулась огромная огненная река, оранжево-белая лава перекатывалась тяжелыми волнами, накатывая на каменные берега и отходя обратно. Небо впереди потеряло привычный красный цвет и стало сизо-черным, словно грозовая туча. Кони начали медленно снижаться до тех пор, пока не оказались на самом берегу.
Дьявол грациозно вышла из колесницы и ступила на мрачные изрытые вечностью камни. Она огляделась по сторонам, выискивая кого-то вдали. Наконец, ее взгляд выхватил сгорбленную фигурку, склонившуюся над веслом.
- Харон! - зычным голосом крикнула Дьявол, казалось, эхо от ее крика покрыло целиком всю беспредельную реку.
Юноша вышел на край огненной реки и увидел, как в медленных текучих водах плавно приближается утлая лодка, управляемый тощим, тщедушным стариком. Наконец, челн самостоятельно пришвартовался к берегу, и Харон сошел на берег, удостоив юношу жутким взглядом черных, зияющих пустотой глаз.
- Госпожа, я не привозил в твое царство этого человека, - задумчиво промолвил Харон.
- Именно так. Он попал сюда иным способом, не зависящим от нас с тобой, - кивнула Дьявол с самым серьезным видом. - Мне нужно, чтобы ты отправил его обратно в мир живых как можно скорее.
- Цена неизменна. Путь в одну сторону по Водам вечности стоит серебряник, - невозмутимо ответил Харон.
Дьявол кивнула с самым серьезным видом и протянула Харону огромную тяжелую монету с древними письменами.
- Пообещай, что он доберется в целости и сохранности, - сказала она чуть тише. - И никому не говори ни слова о том, что здесь произошло.
- Разумеется, Госпожа. - кивнул старик и ловко спрятал монету в широкий рукав своего балахона. - Как тебя зовут, человек?
- Его имя останется при нем. - Сверкнула глазами Дьявол. - Зови его просто Ю***. - Харон послушно склонил голову и направился обратно в лодку.
- Иди за мной, Ю***, - мрачно произнес Харон. - Нас ждет долгий путь.
Юноша взглянул на Дьявола в последний раз. Она выглядела немного встревоженной, пусть и старалась сохранять самообладание. В ее глазах притаилась печаль.
Внезапно молодой человек понял, что все его приключение подошло к концу. Сейчас он окажется в своем мире, наверняка проснется в собственной постели, и все будет как прежде. Те же ранние подъемы по утрам, тот же ежедневный быт, та же работа, учеба, те же друзья и развлечения. Это будет прекрасная жизнь, полная красок и впечатлений. И все же, там больше не будет этого безумия, странных пугающих существ, красного неба, постоянного удивления, не будет ее.
- Я сейчас! - бросил он в сторону перевозчика душ и подошел к Дьяволу, взглянув в ее глаза в последний раз.
- Тебе пора, - усмехнулась Дьявол. - Не задерживай Харона, он терпеть не может ждать.
Юноша кивнул с самым серьезным видом, чуть наклонился, поднося губы к ее уху и совершенно неслышно произнес ее имя.
Дьявол перестала дышать.
Молодой человек, не оборачиваясь, ловко впрыгнул в лодку, которая сразу же самостоятельно отвязалась и отчалила от берега. Харон едва коснулся веслом лавы, а челн уже начал разгоняться, словно шел под полными парусами. Через пару мгновений он исчез за поворотом.
Дьявол все стояла на берегу и смотрела на опустевшие Воды вечности, не в силах пошевелиться. Теперь их судьбы были навсегда сплетены друг с другом словно лозы дикого винограда.
========== Ab ovo ==========
Юноша глубоко вдохнул и открыл глаза. За окном было темно, яркий раздражающий свет фонаря пробивался через неплотно задернутую штору. Под головой была привычная жесткая подушка. Он лежал на узкой кровати и наблюдал перед собой обшарпанную дверь общежития и облупившийся линолеум на полу. Из угла доносилось ровное сопение и мерное клацанье мыши, Дениска снова засел за комп до утра.
Неужели все это было сном? Необычным, ярким сном, который никогда не забудется, но и явью все же не станет. Молодой человек повернулся на бок, закрывая глаза. “Не хочу просыпаться… хочу вернуться…”
