– Мам! У меня нет няньки!.. Куда я должна отвезти ребенка, чтобы развязать себе руки? Мне нужно уладить кое-какие дела.
Зинаида Витальевна молча кивнула. Спрашивать о чем-либо Веру бесполезно, она вся в отца. Каждое слово хоть клещами тяни.
– Спасибо, мам, – дочка чмокнула ее в щеку. – Ты меня выручила.
Зинаида Витальевна проводила ее и вернулась в кухню кормить мужа. Тот вышел к столу недовольный, всем своим видом выражая укор. Она, как всегда, оказалась между двух огней. С одной стороны – супруг, с другой – дочка с внуком. Зинаида Витальевна привыкла лавировать.
Между тем Вера искала Артема, несколько раз звонила ему, но он не отвечал. Она поехала на квартиру и не застала там никого. Прошлась по комнатам, заглянула в спальню, увидела нетронутую кровать и задумалась. Может, Яна в курсе, где ее босс?
Секретарша ответила на звонок вызывающе, даже грубо.
– Что ты себе позволяешь? – опешила Вера. – Какая муха тебя укусила?
– Не ваше дело!
– Ты мне не хами. Будешь уволена!
– Я уже уволена. Так что отвалите! Ищите себе другую шестерку!
– Ах, ты…
Яна отключилась, не дослушав возмущенной отповеди, а Вера осталась в замешательстве и недоумении. Она уселась на стул в гостиной, держа в руке телефон и гадая, кому бы еще позвонить.
Артем не желает с ней общаться, это ясно. Отец зол на нее из-за Яны. Он решил вопрос радикально, уволив секретаршу и поставив точку в своей любовной истории. Вере казалось, что кто-то обрезает все нити, связывающие ее с внешним миром. Она теперь один на один с тем, что должна исполнить.
– Я стараюсь, – прошептала она. – Я действую… Но есть вещи, которые от меня не зависят.
Тишина в квартире была гнетущей. Вера вспомнила о Ларисе, набрала ее номер, но так и не нажала на кнопку соединения. Ей нечего сказать бывшей сокурснице. Пока нечего…
Ренат сидел за планшетом и жевал яблочный пирог, когда перед его взором произошло нечто странное.
– Лара! – позвал он. – Иди сюда! Кажется, началось…
Аватар Сказочника на экране был почти готов. Ренат нанес последний штрих, когда фигура блондина пошатнулась и упала навзничь.
Лариса пришла из кухни на зов, вытирая руки бумажным полотенцем.
– Едва я закончил работу, как он вдруг повалился на спину, – доложил Ренат. – Что бы это значило?
– Ты предложил Карлу перейти в Сеть?
– Вчера я мысленно вызвал его на линию связи и показал новый образ.
– Ну и как? Аватар пришелся ему по душе?
– А чем он плох? Смотри, какой денди. Я одел его по последней моде, не поскупился на бриллиантовые запонки и часы от Картье. В общем, сделал все, чтобы заинтересовать Карла виртуальным двойником. Тульпы в большинстве своем болезненно самолюбивы и падки на внешний лоск. Я учел все слабости подобных существ и сыграл на их жажде превзойти человека.
Красавец-блондин на экране продолжать лежать на спине, не делая попыток подняться на ноги.
– Что с ним? – удивилась Лариса. – Ты что-нибудь видел, слышал?
– Было несколько глухих звуков… Я решил, что это на улице кто-то выбивает ковер. Бах!.. Бах! Бах!
– Сейчас люди пользуются пылесосами или сдают ковры в чистку.
– Не все, – возразил Ренат, уставившись на экран планшета.
Лариса тоже сосредоточилась на лежащем аватаре. В голове возникали разрозненные картинки: залитый дождем двор… Нечаев с пистолетом в руке… завернутый в одеяло труп…
– Я поняла! – воскликнула она. – Сказочника убили… На этот раз не выдержал адвокат! Первым был Самарин, а Нечаев, кажется, пошел по его стопам. Прикончил вредоносного блондина. И бросил в ту же яму…
– Свято место пусто не бывает. Я стал циником, да?
Ренат не отрывался от экрана. Виртуальный Карл не шевелился, будто мертвый.
– Знаешь, почему он упал? Его физическое тело повреждено, он в шоке… и машинально переселился в аватар, – догадалась Лариса. – Куда ему еще деваться? Ему нужен какой-то якорь, чтобы продолжать существовать. Он не может болтаться исключительно в сознании, моем, твоем или Нечаева!
– В таком случае он скоро очнется. Полежит, привыкнет к новой реальности… и встанет. Нет, что-то тут не так! – сам себе возразил Ренат. – Я чувствую!.. Когда Самарин его «прикончил», аватара еще не было…
– Не было.
–
Лариса взволнованно развела руками. История Самарина повторилась с адвокатом, но в виде фарса. А что, если все наоборот? Если тогда был фарс, а нынче – трагедия?
– Надо немедленно ехать в Кашино, – сказала она. – Давай, собирайся. Мы должны убедиться, что…
– Куда? – возмутился он. – На улице льет как из ведра! Пилить под дождем в дачный поселок по раскисшей грунтовке?
– Мы теряем время! Ты едешь, или я вызываю такси?
– Еду, еду…
Ольга продрогла, у нее зубы стучали от холода и страха. Ее жизнь висела на волоске, и волосок этот могла оборвать сущая безделица: заглянет убийца в сарай или не заглянет? Вроде бы незачем ему дрова, но кто знает, что у него на уме?
