Спустя пару минут она бросила это дело — слишком мало данных, помимо того, что она уже произнесла вслух, и Ника принялась рассматривать покои. Изучила тонкую резьбу на постели, едва удержалась от того, чтобы сковырнуть краску со стен и понюхать ее, и параллельно тщательно старалась не думать о том, как глупо выдала свое истинное происхождение.
Когда ее мысли улетели совсем уж далеко, карта Афины показала две зеленые точки, и Ника выпрямилась и приготовилась ко второму раунду словесных пикировок. Вначале негромко хлопнула дверь в кабинет, затем на пороге спальни возникла зрелая женщина в праздничном одеянии, украшенном золотом.
- Доброго вечера, - царственно кивнула она Нике, не выказав удивления. - Где мой сын?
- Я здесь, - сипло ответил Алри, прокашлялся и ответил уже бодрее. - Мама, меня пытались убить, эта светлая госпожа меня спасла.
Ника замерла, не зная, как реагировать.
- Светлая госпожа, - задумчиво повторила Захра, внимательно осматривая Нику. - Меня зовут Захра Никобатон.
- Ника Влахос, - стараясь не слишком выдавать досаду, произнесла Ника. - Алри сказал, что это необычная история для Эрзо.
Захра улыбнулась самой светской из возможных улыбок — стоя прямо перед уже свернувшейся лужей крови.
- Мой сын прав, - кивнула она. - Могу я взглянуть на нападавшего?
Ника развернулась к двери в ванную, слыша уверенные шаги за спиной. Особенно остро стала ощущаться разница между ней и урожденными аристократами, способными улыбаться и раздавать поклоны даже после новости о том, что единственного сына пытались убить, и спас его еще один шпион, присланный другими людьми.
«Какой абсурд», - с тоской думала Ника, глядя на широко раскрытые и блеклые глаза несостоявшегося убийцы. - «Внизу прием, а тут труп».
- Кораки? - уточнила Захра, прикрывая нос рукавом и не торопясь подходить ближе.
- Фархет, - отрицательно мотнула головой Ника. - Одеяние почти один-в-один, но ткань слишком дорогая и новая. Для истинных Кораки важнее потратиться на снаряжение, а саму одежду они носят, пока она не сносится. Алри, к тому же, указал на стоимость кожи на кинжале нападавшего, тоже не по карману Кораки.
- Вот как, - Захра отступила на шаг. - Вас.. не мутит?
Ника пожала плечами.
- С чего? Разложение еще не началось, рано. Вонять он начнет через сутки. Сейчас только коченеет.
- Вы весьма.. хладнокровны, - Захра сморгнула неуместную влагу, выступившую от рвотных позывов. - Не думаю, что смогу увидеть на трупе то, что не углядели вы. Вернемся.
Она царственно прошла обратно, Ника послушно двинулась за ней вслед, стараясь не наступать на кровавый след — если испачкается, может потом наследить.
- Я бы попросила вас остаться с моим сыном до конца приема, - вдруг выдала Захра. - Сейчас мы не можем доверять никому из слуг, даже самым приближенным. Кто-то из ближнего круга предал нас, выдав информацию о приступах...
Ника удивленно моргнула.
- Хорошо. Но насчет последнего не факт, - честно высказалась она. - Я узнала о приступах, попросту подслушав диалоги. Не вижу причин, почему кто-то не смог бы нанять Кораки или отправить людей, чтобы узнать это.
Захра внимательно посмотрела на Нику.
- Вы правы. Этот вариант тоже не стоит отбрасывать.
- Мама, сейчас главное решить, что делать и что говорить, - вмешался в диалог Алри. - Я затем тебя и позвал.
Захра прикрыла веки. Ника заметила на них интересное сверкающее покрытие — визуально оно делала глаза Захры больше.
- На самом деле принять одну версию за отправную тоже важно, - высказалась Ника, надеясь, что не пожалеет впоследствии. - Если сейчас вы решите, что самое вероятное это предательство слуги и окажетесь правы, завтра этого слуги уже не будет. Или исчезнет, или его найдут мертвым, но я бы ставила на исчезновение. Даже по трупу и способу убийства можно сделать выводы.
- А если мы вычислим его до конца приема, то сможем допросить, - кивнула Захра. - Тогда, пожалуй, версию с предательством возьмем за отправную.
- А еще он мог быть не один. А также.. он мог попросту не знать, что предает хозяина, - вытолкнула из себя Ника результаты своих размышлений. - Он мог просто проболтаться с кем-то, втершимся к нему в доверие, даже не подозревая, что тем самым подвергает господина смертельной опасности.
Захра еще раз внимательно на нее посмотрела. Она видела перед собой совсем юную девушку, которая только что убила человека и не выказывала по этому поводу ни малейшего беспокойства.
- Я начинаю понимать, почему мой сын так настаивал на том, чтобы приобрести в вас союзников, - она отвесила Нике уважительный поклон.
Ника смутилась и чуть покраснела.
- И я бы хотела задать вам вопрос. Где вы научились так хладнокровно убивать? - Захра цепко отслеживала мимику паралийки.
- На охоте, - честно ответила Ника. - Я не вижу разницы между убийством оленя и человека. Что так отнимаю жизнь, что так. Просто оленя ради еды, а человека — чтобы защититься.
- Вот как. И, похоже, охотились вы много.
Ника кивнула.
- В Паралии сейчас это самая высокооплачиваемая работа, - спокойно произнесла она. - А я в этом хороша.
Захра хмыкнула.
