Под панелью обнаружилось сплетение толстых чёрных проводов и дюжина тёмно-серых блоков, мигавших красными лампочками. Внимательно рассмотрев это нагромождение электроники, девушка подняла с пола ружьё, приставила его к кабелю, тянувшемуся куда-то влево, зажмурилась и отвернулась.
Вспышка выстрела, искры, синий дым. Створки двери раздвинулись. Афина тут же вскочила и поспешила прочь из зала, сжимая в руках оружие.
Синяя аура защитного поля вспыхнула вокруг неё за мгновение до кроваво-красного лучевого удара, полыхнувшего в полумраке коридора. Ответный огонь из ружья - изумрудная молния разнесла вдребезги сегмент потолка. На пол посыпались дымящиеся обломки автоматического оружия, механизма с коротким дулом на неуклюжих шарнирах.
Афина обошла раскалённые куски. Ещё один ярко-алый луч, в этот раз из ниши, открывшейся в стене. Защита сработала безупречно. Снова зелёная игла ружейного выстрела - громкий треск - вспыхнуло пламя, и коридор начал наполняться чёрной копотью.
- Зачем... сопротивляться? - из покинутого зала донёсся отрывистый, но гулкий и громкий голос Тантала. - Тебе... не уйти!
- Раньше инженеры были предусмотрительными, - Афина спокойно продолжила путь. - Изолировали шлюз от бортового компьютера.
- Ты... туда... не попадёшь! - прогромыхал Тантал.
- А ещё я линию связи повредила, - девушка приблизилась к массивному люку и совсем не удивилась, когда тот не пожелал открываться после прикосновения к сенсорной панели. - Своим приятелям о моём отсутствии не сообщишь.
Она отступила на пару шагов и, активировав ружьё, принялась вырезать лучом дыру в люке. Металл раскалился добела и зашипел, разбрасывая искры.
- Что... ты... задумала? - категоричность Тантала сменилась нотками хоть и надменного, но всё же явно различимого страха.
Игла ярко-изумрудной плазмы погасла. Но девушка достала из сумочки ещё один цилиндр, перезарядила оружие и продолжила жечь броню.
Вскоре сегмент люка с грохотом упал на пол.
- Я не буду скучать по тебе, Тантал! - стараясь не задеть расплавленные края, Афина осторожно прошла сквозь дыру в наполненный синеватым дымом шлюз.
Следующая дверь отодвинулась в сторону автоматически. Вспыхнули белые прожекторы, осветив ангар с продолговатой шлюпкой стального цвета, по форме похожей на миниатюрный дирижабль. Овальный вход в кабину открылся тоже по собственной инициативе, не дожидаясь упрашиваний. И тут же захлопнулся, как только Афина оказалась внутри.
Тесную кабину освещали янтарные лампы. Пульт замигал разноцветными светлячками индикаторов. Один центральный и два боковых дисплея проснулись, мигнули и отобразили стены ангара.
- Аварийный старт! - девушка скользнула в единственное пилотское кресло, положив ружьё на колени.
- Принято! - хоть и механический, но мягкий, бархатный женский голос ответил с успокаивающей деловитостью. - Меня зовут Эрида. Вы можете пристегнуться ремнями безопасности.
Ворота открылись быстро, но с пронзительным скрежетом. В ангар влилось сияние параллельного измерения. Шлюпка зажужжала, приподнялась, вылетела наружу и окунулась в радужный океан.
Далеко впереди горел платиновый шар солнца. Огромная сине-зелёная планета мерцала золотым покровом облаков.
На высокой орбите висел ещё один звездолёт, гигантское тёмное колесо с четырьмя массивными спицами и длинной толстой осью. Вся эта конструкция отсвечивала призрачными, зловещими багровыми оттенками.
- Эрида, подключись к моему коммуникатору и вызови Джима!
- Выполнено! - дружелюбно уведомил голос.
- Ты в порядке?! Майкл выяснил, что это ловушка!! - Джим, появившийся на левом дисплее, выглядел обеспокоенным, бледным и уставшим. За ним виднелось тёмно-синее вечернее небо в широком окне. - Полчаса назад на Земле кто-то стёр сведения о рейсе! Как будто тебя никуда не отправляли!
- Да, подозрения оправдались, - кивнула Афина невесело. - Сектанты перепрограммировали бортовой компьютер. Эскалибур захвачен их роботами.
- Где ты сейчас? Что там у тебя происходит?
- В спасательном челноке... - Афина взглянула на передний экран. Корпус покинутого Тантала вспыхнул, разлив вокруг себя белый всплеск, и стал выглядеть из иной вселенной как матово-серое пятно, полоска безжизненного пепла. К нему тут же начала поворачиваться багрово-чёрная ось громадного колеса. - Корабль только что вышел в обычный континуум. Роботы думают, что я там заперта, и наводят на него пушку Эскалибура.
- А тебя выстрелом не заденет?
- Нет, я остаюсь в гиперпространстве, здесь лучевое оружие не действует.
- Дождёшься помощи? - Джим немного успокоился. - Майкл уже уведомил Службу безопасности Марса.
- Посмотрю по ситуации, - девушка нажала кнопку, и из пульта выдвинулась чёрная рукоятка.
- Ну, ты уж продержись как-нибудь!
- Всё, отключаюсь, пока сектанты сигнал не обнаружили! - как только изображение Джима исчезло, Афина произнесла уверенно, словно ничуть не сомневалась в правильности своего решения: - Эрида, ручное управление! Как можно пробраться на Звёздный Эскалибур?
- Одну минутку, выполняю поиск сведений...
