– Если выживу, – обреченно ответил я.
– Не будь таким пессимистом, – хмуро сказал инструктор. – Подумай, что тебе надо сделать для победы?
– Для победы? – я очень удивился такому его настрою.
– Да, именно для победы, – настаивал он.
– Мне нужно просто выйти за периметр и ощутить себя свободным, хотя бы на некоторое время.
Я сказал это в надежде найти за периметром траву и камни, но вовсе не был уверен в этом.
– Хорошо, – согласился инструктор после раздумья. – Я устрою тебе прогулку. Только в ошейнике.
– Чтобы не сбежал? – съязвил я.
– Чтобы не наделал глупостей, – ухмыльнулся он. – Иди на обед. После обеда зайдёшь ко мне. Я буду тебя сопровождать.
***
К столовой я подошел до того, как прозвучал гонг. Все ещё были на тренировке, но я не хотел ждать. Мне не терпелось поскорее выйти за периметр и приступить к поискам. Надеюсь, инструктор меня не обманул.
Я прошел на кухню и попросил, чтобы меня накормили. Повар удивленно посмотрел на меня, взвесил в руке большой половник, которым он мешал в котле какое-то варево, и сказал, чтобы я шел к столу.
Я выбрал место поближе к выходу, вскоре один из поваров принес мне миску с куриной лапшой. Мяса там не было, зато лапши повар не пожалел. Это больше походило на жидкую кашу из макарон. Кроме лапши мне дали стакан сока, что тоже было необычным. Возможно, еда для основной массы ещё не была готова, поэтому мне перепало что-то из меню для персонала.
Я быстро поел, отнёс посуду и искренне поблагодарил повара, но тот не сказал ни слова в ответ, просто повернулся спиной и что-то начал сосредоточенно шинковать на столе.
Мне очень хотелось поскорее добраться к домику инструктора, но я сдерживал свой шаг, чтобы не привлечь излишнего внимания. Кто знает. Безразличие безразличием, но вдруг всё это только показное, и за мной тщательно следят, отмечая каждое передвижение?
Инструктор молча вышел из комнаты, сказал, чтобы я шел за ним на каком-то расстоянии, и вскоре мы оказались за периметром. Никакого ошейника он на меня не надел. Забыл, или это было просто аллегория: раб, значит в ошейнике.
Мы вошли в рощу, и я сразу стал искать необходимые мне предметы. Инструктор прилёг на траву и, сорвав какую-то травинку и сунув её в зубы, стал рассматривать проплывающие облака.
Я осмотрелся по сторонам и нашел небольшую влажную низинку. Осторожно разгребая многолетний слой опавших листьев, я раскопал что-то похожее на ручей. Не знаю, откуда он брал начало, от подземного источника или от талых вод вечных ледников, но это была именно текучая вода, которая вымыла слой почвы, образовав русло из множества мелких камешков. Горсть за горстью я вынимал их из ледяной воды и внимательно рассматривал. Наконец, мои старания увенчались успехом. Что-то блеснуло на ладони, и я, осторожно убрав лишнее, стал счастливым обладателем нескольких белых камешков. Я обрадовался этой находке больше, чем если бы обнаружил золотой самородок.
Пока я копался в ручье, едва не отморозив руки, инструктор задремал. И мой радостный возглас разбудил его.
– А? Что? – встрепенулся он, сонно моргая глазами. – Ты что шумишь?
Я быстро ссыпал камешки в карман и пожал плечами.
– Как вы думаете, – спросил я. – Если здесь я воспользуюсь потоком, его засекут?
– То есть как это «засекут»? – не понял Инструктор.
– Ну, раз существует запрет, значит, кто-то должен за этим следить, – уточнил я.
– Не знаю, – честно сказал инструктор и почесал затылок. – Можно попробовать, но я бы не рисковал. Могут за нарушение отстранить от боя, а это тебе боком выйдет.
– Что может быть хуже, чем быть избитым до полусмерти, а то и вовсе забитым безбашенным противником, – грустно ухмыльнулся я.
– Может, – глядя прямо в глаза произнёс инструктор. – Ты – раб. Тебя купили очень задорого, но как кота в мешке. Хозяин не видел тебя, ориентировался только на оценочные характеристики, предоставленные продавцом.
– А так бывает?
– Да, когда дело касается особо значимых особ, – инструктор сказал это и неожиданно рассмеялся. – Представляешь, что было с ним, когда он увидел тебя воочию? Хорошо, что продавец успел смыться, а то и его бы поставили на ринг.
Я представил разъяренного хозяина и, почему-то, тоже рассмеялся. Так мы и шли почти до периметра, погладывая друг на друга и дико хохоча. Когда показались вышки наблюдения периметра, инструктор стал серьёзным и напомнил:
