История Агара — мира, в котором, вследствие допущенной прогрессором более развитой цивилизации ошибки, на тысячелетия установилась тирания Вселенской Церкви. Глобальный контроль, пропаганда мракобесия, террор полиции и секретных служб, «духовные скрепы» и «традиционные ценности» — такова плата за несвоевременное вмешательство в естественный ход истории. Только платить ее приходится невиновным — населению целой планеты — и с этим нельзя мириться...
Высокопреосвященный Арбигост, архипатрит Красного Братства, сидел, откинувшись на удобном кожаном диване в комфортном салоне воздушной машины, носившей пафосное название «Повелитель боли и наслаждения», и предавался наслаждению.
Арбигост направлялся с инспекцией на космодром Шагар-Кхарад в Проклятых землях, что к северу от провинции Арзебар. За окном не было совершенно никакого вида, и первосвященника ничто не отвлекало от приятных ощущений внизу живота.
Флайер летел низко над горным хребтом. Серые тучи окутывали скалистые вершины так плотно, что из окон машины совершенно ничего не было видно.
Четверть часа назад пилот передал управление машиной автоматике, флайер опустился в облако и перешел на низкий бреющий полет. Кортеж охраны — три увешанных орудиями «Жнеца» — последовали за ним, увеличив дистанцию во избежание аварии. Теперь «Жнецы» держались каждый в стадии от «Повелителя», образовав на радаре вокруг него подобие треугольника из трех ярких зеленых точек. Облачность не мешала этим «летающим танкам» контролировать каждый араш открытого пространство вокруг кортежа на десятки стадиев — уровень защиты «максимальный». Эхолокаторы и тепловизоры «Жнецов» непрестанно прощупывали местность внизу, а их кинетические пушки пулеметы были готовы в любую секунду уничтожить любую цель, будь то машина, человек или даже мелкое животное.
Рассеянный взор первосвященника был устремлен в окно, где в вихрях тумана мелькали редкие снежинки, в то время как пальцы его рук играли с шелковистыми волосами ублажавшей молоденькой девушки. Впереди был еще целый час полета, но Арбигосту не будет скучно. С Парелиат можно не думать о времени.
Он купил ее еще девочкой, и официально она считалась его рабыней, но никто в имении Арбигоста не смел обращаться с ней как с прислугой. Она была его наложницей, и это положение давало ей определенные преимущества. Четвертый год Парелиат жила в его дворце на берегу Средиземного моря и сопровождала его во время поездок и полетов по делам Церкви. Арбигост обещал девушке подарить свободу к ее совершеннолетию и выдать замуж за приличного господина, но все чаще ловил себя на мысли о том, что привязался к Парелиат и не желает отпускать ее от себя. Мысль о ее будущем замужестве, о том, что кто-то другой когда-нибудь окажется на его месте — станет прикасаться к ней, а она станет ублажать его, как раньше ублажала его — была ему противна.
Голова Парелиат монотонно поднималась и опускалась, поднималась и опускалась… вверх, вниз, вверх, вниз… волосы девушки приятно щекотали уже начинающее дряхлеть, тучное тело священника. Мысли обволакивала приятная нега, уводящая от проклятущей суеты, что в последнее время сильно утомляла и раздражала его.
Арбигост всегда предпочитал активную деятельность кабинетной возне, но положение «правой руки» генерал-архипатрита, который высоко ценил его умение вести дела и видел в нем своего преемника, все чаще обязывало его оставаться в столице. Но, к счастью, оставалась еще работа для «хитрого толстяка»…
Накануне вечером Абримелех вызвал Арбигост и лично, с глазу на глаз, поручил ему одно деликатное дело…
Во время формальной инспекции Службы безопасности космодрома, Арбигост должен будет установить связь с внедренным туда ССКБ (Секретной службой красного братства) «кротом» и получить от него информацию, которую тот не решался передавать стандартным способом. Информация эта, как предполагали аналитики ССКБ, возможно, имеет отношение к предполагаемому заговору против Церкви, в котором замешан Шедареган, один из высших церковных иерархов, глава Серого Братства и любимчик Патриарха.
ССКБ не могли рисковать, тайно посылая на космодром спецагента. Проникнуть на секретный объект серых — задача крайне рисковая. У Серого Братства собственная, подчиняющаяся только Малому Кругу (внутреннему совету Братства) и его главе, служба безопасности — маленькая армия, со своей разведкой, контрразведкой и спецподразделениями. Поэтому в ССКБ решили не штурмовать лбом стену, а пойти другим путем: послать на космодром не спецагента, а всем известного, и всеми уважаемого чиновника с инспекцией, прикрыв его визит постановлением Собора Святых. Глава Красных, Абримелех, контролировавший ход операции, лично позаботился о том, чтобы в Шагар-Кхарад отправился именно Арбигост.
Влажные губы Парелиат скользили, обхватывали, обволакивали разгоряченную плоть архипатрита. Арбигост был уже далеко от всего суетного и скучного. Все эти «кроты», агенты, братья, ракеты с космодромами… Да и генерал-архипатрит и Его Святость и… пятьдесят дьяволов с ней!.. Святая Церковь… Все они пошли на хер! Архипатрит был уже готов кончить, когда…
