На поезде они доехали только до Каменец-Подольского, где находился штаб 1-го Украинского фронта. Дальше пришлось добираться на попутном «виллисе». Тарнополь – крупный центр Западной Украины – при ближайшем рассмотрении оказался разрушенным напрочь. Дома, конечно, ещё стояли, однако, от беспрерывных обстрелов они напоминали уже не жилые помещения, а какие-то каркасы зданий, зияющие выбитыми окнами и проломами в стенах. Тем не менее окруженный немецкий гарнизон капитулировать пока не собирался. Надежды врага подпитывали постоянные обещания о скором освобождении извне. Определенные предпосылки к этому, надо сказать, были. Наши войска в первый раз ворвались в Тарнополь ещё 9 марта, но в скором времени оказались выбиты оттуда. Завязались тяжелейшие бои, когда ни одна из сторон не хотела уступать друг другу. Повторно части 60-й армии окружили город 26 марта и начали медленно и мучительно продвигаться вперед. К 7 апреля нашим войскам удалось занять две трети Тарнополя. Однако в центре по-прежнему продолжали держаться немцы. Положение осложнялось ещё и тем, что, как и во многих городах старой постройки, улочки здесь были узкими и кривыми, что существенно снижало возможности применения самоходной артиллерии, а дома отличались толстыми стенами и глубокими подвалами. Плюс ко всему приходилось отражать ещё и атаки крупных группировок противника, пытавшихся прорваться к осажденному городу.
Командир 302-й стрелковой дивизии полковник Николай Пантелеймонович Кучеренко воспринял появление очередных «толкачей» из Москвы внешне спокойно. Только ещё больше потемнел лицом. Да и хвалиться ему было особо нечем. Так, к примеру, за сегодняшний день его дивизии удалось взять лишь полтора дома.
– Почему полтора? – недоуменно переспросил Ильин.
– Вот так получилось. Командир атакующего батальона ворвался на первый этаж, закрепился и доложил, что дом взят. Полностью. А потом оказалось, что выше – немцы. И на втором, и на третьем этажах. И сидят там прочно. Вот и стараемся с тех пор их оттуда выбить.
– Успешно?
– Пока нет. Но комбат уже доложил, что как раз сейчас готовит очередную атаку.
– А можно туда пойти? – неожиданно вырвалось у Саши.
– Поучаствовать, что ли, хочешь? – с интересом посмотрел на него Ильин.
– Ну, не проконтролировать же!
– Валяй. А то на нас тут и так смотрят, только как на залетных гастролеров. А я в 3-ю гвардейскую механизированную бригаду пойду. Надеюсь, товарищ полковник, вы обеспечите нашего сотрудника всем необходимым?
– Разумеется! – не без иронии отозвался комдив. – Сделаем все от нас зависящее! Кто готов проводить товарища из Москвы в расположение батальона?
– Разрешите мне, товарищ полковник, – сделал шаг вперед адъютант Кучеренко – юноша лет двадцати с погонами лейтенанта.
– Да? – скривив рот в странной гримасе, протянул командир дивизии. – А не слишком ли много вы на себя берете, молодой человек?
– Никак нет, товарищ полковник! Только туда и обратно.
– Что ж, ступайте…
Для Саши, недоуменно наблюдавшего за развернувшейся перед ним сценой, глубинная суть её так и осталась загадкой. Но ненадолго.
До пресловутого дома, за обладание которым шли ожесточенные бои, оказалось идти всего каких-то пару кварталов. По занятым немцами этажам со звонким стуком вели методичный обстрел две или три наших самоходки, занявшие позиции на улице.
– Осторожнее! – когда подошли поближе, дотронулся до плеча Саши адъютант полковника. – Улица здесь простреливается. Когда думали, что дом взят полностью, то потеряли таким образом несколько человек напрасно. Пошли в открытую и попали под немецкий огонь.
– А как же дальше?
– Только бегом. Готов?
– Да.
– Тогда погнали!
Саша с лейтенантом, пригнувшись, рванули к дому. Сзади, за их спинами, запоздало застрочил пулемет, выбивая из булыжника мостовой каменную крошку, однако оба молодых человека, хохоча во все горло, уже влетели в подъезд, охраняемый нашими часовыми.
– От, неймется же вам! – беззлобно выругался один из них. – Устроили здесь забег на нормы ГТО! Ох и влетит вам, товарищ лейтенант, от полковника!
– Ладно, ладно, – отмахнулся тот. – Не влетит, если не расскажете. Комбат где?
– А тамотка. Прямо идите и отыщете. Шут его знает, как та комната называется! Чи прихожая, чи гостиная!
Командир батальона капитан Панкратов, собрав вокруг себя подчиненных, прорабатывал план предстоящей атаки. Теперь к делу старались подойти более продуманно, на горьком опыте убедившись, что немцев просто так, одним наскоком, не возьмешь. На импровизированное совещание помимо пехотинцев и саперов были приглашены ещё и представители приданной батальону самоходной артиллерии. Когда Саша с лейтенантом зашли на КП, выступал один из командиров рот:
– Главная проблема заключается в том, что немцы сидят над нами. Будь они внизу, мы бы спокойно подорвали перекрытия и ворвались внутрь…
