– Что слышала, Джерри! – прорычал в ответ цварг, пугающе медленно приближаясь ко мне. – Не знаю, за какие такие заслуги адмирал Нуаре выбрал тебя в качестве своей сигмы, но если бы не ты, то у меня бы сейчас была работа!
– Что? – как зависший робот с перегоревшей платой памяти повторила, отходя на шаг назад от разгневанного цварга. – Что ты такое говоришь, Райан?!
– Только то, что я такой же сигма-агент, как ты, только старше, опытнее, умнее и сильнее! Мой курс обучения давно за плечами, и у меня есть даже парочка выполненных контрактов! Но я уже третий год застрял на этой посудине, и никак не могу найти себе нового работодателя. Каким-то непостижимым образом адмирал Космического Флота, представитель моей расы предпочёл слабенького ребёнка захухри, а не меня! Да ты себя вообще в зеркале видела? Кожа да кости, да зелёные глазища. Понятия не имею, как тебе удалось сдать физические нормативы, и где ты так виртуозно научилась программировать, но чтобы быть хорошей сигмой, надо в первую очередь иметь жизненный опыт, которого у тебя совершенно нет!
Я медленно отступала назад под натиском Райана, у которого глаза с каждой секундой всё сильнее наливались кровью, а хвост с острым пятигранным шипом уже жил отдельной жизнью, вспарывая толстую кору на соседних стволах и ломая увесистые ветки. Впервые я видела рассерженного цварга и, признаться, выглядело это устрашающе. В голове крутилось множество мыслей от ехидно-насмешливых: «возможно, тебе стоит поработать над своим характером и стать более уравновешенным, а там, глядишь, и заказчики подтянутся» до более-менее серьёзных: «если у тебя уже есть завершённые контракты, то, возможно, стоит разобраться, почему бывшие клиенты не захотели их продлевать?»
Но как бывает в минуты паники, вместо того, чтобы связно что-то ответить, я просто незаметно отходила назад. В какое-то мгновение сухая коряга под ботинком громко хрустнула, штанина намоталась на торчавший сучок, я машинально попыталась сделать ещё один шаг назад – и стремительно полетела спиной вниз со склона, ударяясь всеми частями тела о жёсткие камни.
– Джерри, не-е-ет! – крикнул Райан, но было уже поздно.
Земля и небо мелькнули перед глазами, несколько болезненных ударов пришлось на разные части тела и затылок, а затем всё так же внезапно остановилось, как и началось. Щекой я почувствовала мягкий мелкий песок. Такой на Танорге часто называют речным, но здесь воды не было.
– Джерри!
От падения в овраг с каменными склонами голова как будто потяжелела. Тупая ноющая боль распространялась от правого запястья вверх до плеча. Впервые искренне порадовалась титановому скелету. Руку я вряд ли сломала, но, кажется, умудрилась проткнуть острым камнем. Двигаться не хотелось совершенно. Хотелось продолжать лежать на песке и ждать, пока постепенно утихнет саднящая кожа и пройдёт головокружение. К тому же в отличие от места, где я выкапывала последний росток, от песка исходила приятная прохлада. Я ведь ещё некоторое время назад завидовала Райану, соорудившему себе гамак из ветвей. Чем я хуже? Полежу, отдохну, времени ещё полно, а здесь так хорошо…
– Джерри, вставай скорее! – неожиданно рявкнули в ухо и тут же дали хлёсткую пощёчину.
Я резко распахнула ресницы, внезапно осознав, что не знаю, сколько пролежала без движения. Казалось, секунд десять, максимум двадцать, но – окинула взглядом крутой каменный склон – не мог же Райан спуститься так быстро?
– Что?
– Вставай, скорее, надо убираться отсюда! Тебя уже начало засасывать!
Лицо цварга выглядело обеспокоенным. Он взял меня за здоровую руку, одновременно для надёжности обхватив её ещё и хвостом, и потянул на себя. Я заметила, как при этом движении сам цварг ушёл в песок по щиколотку.
– Куда засасывает, Райан? О чём ты? Я просто немного ударилась, но сейчас приду в себя… дай пять минут.
– Джерри, нельзя, ты заснёшь. Посмотри на свои ноги!
Я перевела взгляд и обнаружила, что ноги действительно уже погрузились по колено в зыбкую лимонно-жёлтую с белыми вкраплениями массу. Так вот почему мне стало прохладно! Неподдельный испуг туже привёл меня в чувство, сонное состояние как рукой сняло, и я отчаянно засуетилась, пытаясь выбраться.
– Замри, Джерри, если хочешь жить, – сквозь зубы прорычал Райан. Только сейчас я обратила внимание, что он встал на четвереньки, перехватил мою руку хвостом на манер страховочного каната, и медленно тянет меня в сторону каменного склона.
С величайшим трудом приказала себе не двигаться. От накрывшей тревоги сердце застучало как у канарейки. Я видела по бугрившимся сквозь эластичный костюм мышцам цварга, что он прикладывает недюжинную силу, чтобы вытащить меня, но песок вцепился в нас, словно живой.
– Что это вообще за дрянь такая? – спросила, тщательно пытаясь скрыть в голосе нарастающую панику.
