Стэн и Айра познакомились случайно. Девушка работала в лаборатории на одной из малоизученных планет. Когда в воздухе взорвался космический корабль, она была как раз внутри купола. Это спасло её от обломков. После взрыва выжил только Стэн. Он буквально свалился ей на голову. Айра его спасла, выходила. Постепенно у них завязались отношения. Всё было бы хорошо, если бы Стэн не узнал нечто такое, что вызвало у него удивление, отвращение и негодование. Но это будет потом, а пока что, Айра изучает образцы под микроскопом. До взрыва корабля оставалось несколько секунд…
Космический корабль набирал высоту. Стэн сидел в удобном кресле и слушал своего собеседника. Не то чтобы слушал, скорее, делал вид, что слушает. На самом деле Стэн с нетерпением ждал, когда корабль выйдет на орбиту, и навсегда покинет эту планету. Его взгляд упал на Инолу. Девочка спала, свернувшись клубочком в соседнем кресле. Рядом с ней пристроился Маленький Охотник. Большой Охотник был у его ног. Только теперь Стэн подумал, что его собеседник ни разу не обратил на Охотника внимания, и ни разу не поинтересовался, кто он и откуда. Смотреть смотрел, но ничего не спрашивал. Это было удивительно. Очень удивительно.
– Так вот, – продолжал говорить Карлос. Именно так звали владельца космического корабля, – я исследую разные планеты. Ищу другие формы жизни и артефакты внеземной цивилизации.
«Еще один кладоискатель и любитель артефактов», – подумал, но ничего не сказал Стэн.
– Сюда я прилетел случайно. Услышал об этой планете на одной из баз исследователей. Решил посетить и лично убедиться, что здесь не так.
Стэн понимающе кивнул. Говорить ему пока не хотелось.
– На низкой орбите поисковые симоды зафиксировали неизвестные объекты искусственного происхождения. Это были столбы, возле которых мы встретились с вами.
Стэн снова кивнул, а потом подумал: «Удивительно, что корабль не взорвался при посадке. Но это хорошо, очень хорошо.
– Столбы меня заинтересовали, и я решил совершить посадку. Потом встретил вас.
– Да, – сказал Стэн, – это большое счастье, что мы вас встретили. Сами понимаете, находиться с ребенком в этом лесу очень опасно.
– Верно, – на этот раз утвердительно кивнул уже Карлос, – на этой планете много опасных для человека форм жизни. С некоторым из них я уже успел познакомиться.
Перед глазами Стэна пронеслись двуножки, подошвы и другая ядовитая нечисть, которая водится в лесу и в местных реках.
– В лес лучше не ходить, – сказал он.
– Можно даже погибнуть, – согласился Карлос. – Это очень неприятно. Я знаю многих людей, которые пошли в лес и не вернулись. Не на этой планете – на другой. Надеюсь, вы понимаете меня? – Карлос вопросительно посмотрел на Стэна.
– Конечно, – Стэн его отлично понимал и, в свою очередь, посмотрел на Инолу. Она все еще спала, или удачно притворялась спящей.
– Я намерен исследовать все планеты этой звездной системы, – продолжил говорить Карлос, – только потом вернусь на ближайшую базу. Некоторое время вам предстоит провести в моей компании. Если вы спешите по своим делам, я вызову спасателей, и они заберут вас.
Стэн дал понять, что это отличная идея. У него пока не было никаких дел, но и слоняться по неизвестным планетам ему тоже не хотелось. Для начала он хотел немного отдохнуть.
– Особый интерес у меня вызывают внутренние планеты, которые находятся ближе к местной звезде, – сказал Карлос.
Стэн удивленно посмотрел на него. Обычно на таких планетах очень жарко, и ничего нет, кроме раскаленной мертвой пустыни.
Карлос понял его удивление.
– У меня есть информация, что на планете под номером 3087 НПО находится артефакт, которому по меньшей мере миллиард лет. Очень хочу его увидеть и изучить.
– Впервые слышу о таком, – вырвалось у Стэна.
Карлос довольно улыбнулся.
– Это правда. Можете полететь со мной. Будем вместе изучать артефакт, – предложил он. – Думаю, это очень древний корабль внеземной цивилизации. Представляете, что мы можем там найти?
«Мы? Интересно, когда это мы успели стать одной командой?» – удивился Стэне, а вслух сказал другое:
– Я подумаю над вашим предложением. У меня были несколько другие планы, но я подумаю.
– Конечно, – согласился Карлос. – Времени у нас много. Вас никто не торопит. Вижу вы опытный в таких делах человек, поэтому решил вам предложить. Раз судьба свела нас на этой планете, грех не воспользоваться такой замечательной возможностью. Знаете, я давно интересуюсь артефактами и всем, что связано с внеземными цивилизациями. И не только потому, что они дорого стоят. Нет, я не собираюсь ничего продавать. Я коллекционер. Собираю все найденные вещи в одном укромном местечке. Так вы со мной? – он пытливо посмотрел на Стэна.
– Я подумаю, – снова повторил Стэн, – Сами понимаете, ваше предложение очень неожиданно для меня. Я еще не пришел в себя после аварии корабля, а тут…артефакты. К тому же в опасной близости от местной звезды. Корабль выдержит? Не сгорим в короне?
Карлос поднял глаза к потолку.
–Что вы! Даже не думайте об этом. Это полностью исключено. Я уже не один раз пролетал в опасной близости от края короны. Системы отлично справляются с высокой температурой, радиацией и гравитацией. Все будет в полном порядке. Уверяю вас!
– Что же, – медленно проговорил Стэн, начиная постепенно склоняться к предложению Карлоса. В этот момент ему вдруг показалось, что он услышал какой-то странный звук. Он напрягся, прислушался. Ничего подозрительного.
– Вы тоже слышали? – поинтересовался Карлос. – Интересно, что это было. Сейчас проверю.
Он вернулся к пульту управления, но не успел ничего сделать.
Глава 2
– Минутку, Стэн… – договорить Карлос не успел.
