— Мне нужно проверить, как ты будешь вести себя за столом, — пояснила Ктара. — Принц Саэссан любит устраивать помпезные трапезы с соблюдением всех традиций.
— Странно, а мне он показался весёлым и не обременённым условностями, — хмыкнула я.
— Здесь все не такие, какими кажутся, привыкай, — посоветовала ведьма. — Тот же Саэссан может сначала устроить помпезный обед, который плавно перетечёт в вакханалию для избранных, с громкой музыкой, беспорядками и развратом. Азар, конечно, не допустит, чтобы тебя вовлекли во что-то непотребное, но ты должна быть готова к любым неожиданностям.
— Буду знать, — кивнула я.
— Столовый этикет Леса мало чем отличается от имперского, — на ходу продолжила Ктара. — Главное, что тебе нужно запомнить: не садись за стол сама, кто-то из мужчин должен отодвинуть для тебя стул, не приступай к трапезе, пока не приступят остальные, в частности хозяин дома, в который ты приглашена. И ни в коем случае не принимай напитки от посторонних. Только от мужа, родственников, или того, кого считаешь другом. В твоём случае это принц, как я поняла. Сын сказал, что вы сдружились.
— Да, Эс мой друг, — немного агрессивно ответила я.
— Да я не против, — подняла руки Ктара. — Только учитывай, что он всё же принц, а не обычный парень. Не стоит в официальной обстановке обращаться к нему так фамильярно, это могут счесть проявлением чего-то большего, нежели просто дружба.
— Учту, — улыбнулась я, чтобы сгладить несколько враждебный тон предыдущей реплики.
Мы пришли в столовую, где нас уже ждал управляющий. Элиал помпезно поклонился и произнёс:
— Прошу к столу, леди.
Ктара чуть заметно кивнула в ответ и посмотрела на меня. Я повторила её движение, за что получила одобрительную улыбку. Элиал отодвинул для каждой из нас стул, а когда мы расселись, хлопнул в ладоши и в столовую вошли две девушки и один парень. Прислуга тут же начала кружить вокруг стола, подавая нам блюда и напитки.
Ктара благосклонно кивала, я повторяла за ней. Потом настала очередь напитков. И вот тут я совершила ошибку. Ктара кивнула девушке, подавшей ей бокал с соком, я повторила за ней, принимая свой бокал. Вот только ей-то сок подала именно девушка, а мне парень.
— Айва, — покачала головой ведьма. — Я же предупреждала на счёт напитков!
— Так это же прислуга, — возразила я.
— Это мужчина, дорогая моя, — улыбнулась она, — а уже потом прислуга. Это, конечно, бредовая условность, но таковы традиции. Совершив такую оплошность на официальном обеде, ты, конечно же, не вызовешь гнев богов, но можешь быть уверена, найдутся те, кто посчитает своим долгом указать на твою невоспитанность. А ты ещё не научилась отвечать на подобные выпады.
— Постараюсь запомнить, — недовольно пробурчала я. — Но раз это традиция, то мужчины и не станут предлагать мне напитки, разве не так?
— Это высшее общество, детка, — усмехнулась Ктара. — Их любимое развлечение провокации.
— Так может мне вообще туда не ходить пока? — вымученно улыбнулась я.
— Будешь всю жизнь прятаться и бояться совершить ошибку? Не думаю, что это в твоём характере, — подмигнула женщина.
Я широко улыбнулась в ответ и расправила плечи. И правда, что это я? Испугалась какого-то приёма?! Вот ещё, не дождутся! Но это всё же мой первый выход в свет в качестве жены Азара, так что придётся постараться. Наверняка найдутся те, кому я не придусь по нраву, нужно быть готовой к любым провокациям.
До конца обеда я больше не совершила ни одной ошибки. А потом, так же на ходу, Ктара рассказала мне обо всём остальном: от кого стоит принимать приглашения на танец, а кому лучше вежливо отказать, как ответить, если кто-то позволит себе грубость в мой адрес, как реагировать на нескромные вопросы относительно личного. И много чего ещё поведала мне мать Азара, но всё это я и так уже знала. Эльфийские традиции действительно мало чем отличались от имперских, а я получила хорошее образование в храме. Танцы, этикет, риторику и прочие важные для высшего света науки нам преподавали в избытке, чтобы каждая ведьма могла незаметно влиться в аристократическое общество. Только я и помыслить не могла, что всё это пригодится мне не для работы! Но, жизнь штука непредсказуемая, и мне очень повезло, что я угодила в такую ситуацию, будучи хотя бы частично подготовленной к ней.
***
Портнихой оказалась совсем молодая на вид эльфийка, которая сразу же перешла к делу.
— У меня ещё три заказа, помимо вас, — произнесла она, поздоровавшись. — И это заказы от дам, которые не привыкли ждать. Однако, ваш управляющий может быть очень убедительным и настойчивым, но всё же, давайте поторопимся. Чего вы хотите? Цвет, фасон, ткань?
Я растерянно посмотрела на неё, потом огляделась и не увидела ни тканей, ни каких-либо швейных принадлежностей.
— Нас устроит классика, только в цвете прошу учитывать, что моя невестка ведьма, — пришла мне на помощь Ктара.
— Хм, чёрный, серый, синий? — предложила портниха.
— Чёрный это будет слишком, — задумчиво произнесла Ктара. — Как думаешь, Айва, может серебристо-серый?
