Улыбался глупой, от уха до уха, счастливой улыбкой.
Но улыбался он не из-за того, что влюбился в Натали Нолкоп, о чем уже судачили воздущницы-первокурсницы, и уж тем более не из-за предстоящего обеда. Имперский маг сунул руку за пазуху, чтобы в очередной раз удостовериться – под ученической мантией, накинутой на доспех, лежал самый настоящий персик.
И это значило одно: скоро в Академии появится персиковое дерево, и, если все пройдет успешно, он услышит такой родной голос своего наставника.
Обед, несмотря на опасения Алексея, прошел без происшествий. Нет, он все так же ловил на себе полные злости и даже злорадства взгляды, но никто из старшекурсников приступать к активным действиям не спешил. А утреннего кашеметателя и вовсе не было видно.
«Наверняка какую-нибудь гадость готовят», – равнодушно отметил про себя Алексей.
Наскоро перекусив овощным рагу с картофельными котлетами (по крайней мере вкус и вид блюда соответствовал земному аналогу), Имперский маг поспешил в беседку. Ему, конечно, хотелось остаться и посмотреть на дуэль Марка и водника, чьего имени он даже не знал, но все его естество рвалось туда – к оранжерее.
Без приключений добравшись до беседки, Алексей обогнул ее и присел около яблоньки. Сунув руку за пазуху, он с дурацкой улыбкой достал скукоженный персик, еле светящийся в магическом фоне, и, привычным движением создав ледяную сосульку, взрыхлил землю.
Алексей с довольной улыбкой наблюдал за тем, как ярко-зеленый росток стремительно вытягивается вверх, с каждым ударом сердца набирая силу. Маг интуитивно чувствовал, когда нужно согреть землю, доводя ее до оптимальной температуры, а когда полить росток из припасенной фляжки.
Спустя десять минут напряженной опеки и заботы, рост персикового деревца замедлился, а в голове послышался чертовски знакомый голос:
«Ну наконец-то, старший ученик!»
«Арт?» – мысленно улыбнулся Алексей.
«Кто еще-то? – хмыкнул наставник и довольно констатировал: – Судя по всему, тебе все же удалось выбраться с Полигона и ты нашел безопасное место».
«Условно безопасное, – поправил Алексей, на всякий случай возвращаясь в беседку. – Академия магии Цитадели!»
«Хорошее место, – одобрил выбор ученика Арт Скал, – я здесь даже когда-то учился, а потом и преподавал. Окрепну – проверим, сохранилась ли моя, хе-хе, келья… Что с обучением?»
«Непонятно, – покачал головой парень, делая мысленную пометку о келье наставника, – выкинуло меня с Полигона, потом посыпались системные уведомления. В итоге заблокировали все полученные навыки и умения, порезали характеристики. Но постепенно в памяти всплывают полузабытые куски. Особенно во время уроков».
«Ну это и неудивительно, – успокоил его Арт, – хорошо хоть мозги не выжгло или вовсе в Чертоги разума не закинуло! Что с классом?»
«Как и было – Имперский маг, – Алексей сделал вид, что не просто сидит в беседке, но занимается послеобеденной медитацией. – Чтобы получить доступ к Вольному магу нужно Волю до семерки догнать».
«Ерунда, – отмахнулся наставник, – в течение полугода память восстановится полностью, да и Волю к тому времени добьешь. Надеюсь, ты не считаешь, что десятка в характеристиках – это потолок?»
«Э-э, нет, конечно, – покраснел Алексей, который так и думал, – это первый рубеж, так?»
«Несколько неточно, но в целом ты прав, – рассеяно заметил Арт, после чего его голос наполнился серьезностью. – Алексей, нужно решить важный вопрос. Во-первых, спасибо, что вытащил меня оттуда».
«Не за что, – покачал головой парень, – я отлично помню, чего вам стоило удержать Полигон в стабильном состоянии, пока я был на плане Земли, поэтому это меньше, что я мог для вас сделать».
«Хорошо, что ты это понимаешь, – ровно заметил Арт, – это говорит о том, что я в тебе не ошибся и с тобой действительно можно иметь дело и более того, даже перейти на «ты»».
Вольный маг помолчал, задумавшись о чем-то.
«В общем, у меня для тебя несколько новостей. Первая. Совсем скоро ты умрешь, если не начнешь уделять внимание своей ментальной защите».
«???»
«Если я не ошибаюсь, буквально пару часов назад ты прошелся по самой кромке, чуть было не угодив в Чертоги Разума, так? Можешь не отвечать, твою ауру ни с чем невозможно спутать. Так вот, рано или поздно ты туда попадешь».
«Арт, а вообще есть шансы пройти эти Чертоги?»
«Ну я же с тобой разговариваю сейчас, – усмехнулся Вольный маг, – где, ты думаешь, я провел все это время? Я, кстати, оставил тебе там парочку подсказок и тайничков, которые только ты сможешь найти, но с твоим текущим уровнем развития у тебя нет шансов».
«То есть вы, в смысле ты все это время находился в Чертогах? – уточнил Алексей. – И, как я понимаю, в моих?»
