— Разумеется! — без тени сомнения ответил Итан. — Директор выздоровеет, злоба утихнет. Всё будет как раньше. Здесь ведь лучше, чем одним без дома?
— Лучше, — согласилась Ками. — Но мне страшно, братик! Этот… Целитель мне теперь снится. Он заберёт моё тело и сделает из него чучело! Или утопит в той зелёной колбе!
— Я не позволю. К тому же ты и сама можешь постоять за себя. Если встретим его снова, и он будет представлять угрозу, то ты просто оторвёшь ему голову.
— Оторву! — воинственно пообещала малышка.
— Вот видишь? Бояться нечего, засыпай.
Похоже, что это действительно подействовало. Ками улеглась на своей лежанке и закрыла глаза.
На улице взошла полная луна. По траве побежали белые дорожки изморози, засветились ярким светом ночные грибы и плесень. Птицы и мелкая живность попрятались в гнёзда и норы, чтобы переждать холодную непогоду. И только заражённые звери выли и рычали, словно всё пространство Тёмного леса теперь принадлежало им одним.
Было далеко за полночь, когда Ками вдруг резко открыла глаза и поднялась с кровати.
— Что такое? — изумился брат. — Кошмар приснился?
— Нет. Я что-то чувствую…
— Что именно? — насторожился Итан. — Запах Проклятого?
— Просто тревога, — тихо ответила сестра, её тело дрожало. — Что-то происходит!
В это мгновение в окне сверкнула вспышка. На дальнем конце леса взлетела вверх и взорвалась сигнальная ракета. Яркие красные искры озарили почти всю чащобу и быстро погасли. А спустя секунду до замка долетел звук хлопка.
По академии разлетелся звон колокола, все ученики и учителя покидали свои комнаты, собираясь на тренировочных площадках.
— Что происходит?! — спросила Амина, протирая глаза. — Мастер Хан?!
— Все собрались? — отмахнулся наставник, пересчитывая учеников. — Барас?
— Тут!
— Ками, Итан?!
— Мы здесь!
Хан поднял свой топор и положил его на плечо. Учитель теперь редко брал с собой оружие просто так. Старые раны не всегда давали возможность носить секиру на спине. И раз дело дошло до этого, то ситуация серьёзная.
— На академию напали, — начал быстро пояснять Хан, осматриваясь по сторонам. — Выдели вспышку? Это сигнал тревоги. Кто-то пытается проникнуть за стены, окружающие Тёмный лес. Их много! С помощью фамильяров Охотники пытаются лучше оценить ситуацию.
— Это Проклятые? — спросила Ками. — Они атакуют?
— А ты их чуешь?
— Теперь да! — закивала малышка. — Много запахов проклятых тварей, но ещё больше тех, кто пах как человек в капюшоне!
— Неужели ты можешь «видеть» их на таком расстоянии?
— Сегодня полная луна, — потупила взор Ками. — В такие дни все мои чувства обостряются.
— Дело дрянь, — хмыкнул Хан. — Неужели он решился на такое? Ладно! Мы тоже не лыком шиты. Для этого нас и обучали! В академии сейчас много Охотников пятого ранга и выше. Эти твари влезли прямо в осиное гнездо.
— Мы тоже будем сражаться? — спросил Барас с надеждой.
— Если до этого дойдёт дело, — кивнул наставник. — Оружие при вас?
— Да, — ответили хором ученики.
— Я и не сомневался. Нужные эликсиры возьмёте в ящике. Он стоит у колонны. Но не берите много, оставьте и остальным!
Вокруг собрались все учебные группы. Юные Охотники были вооружены до зубов и ждали начало битвы. Мало кто из них хмурился, большинство улыбалось. Все воспринимали ситуацию как грядущее развлечение. И только по лицам наставников было понятно, что дело серьёзное.
Хан скривился и покачал головой. Он только что получил сообщение от своего духа волка, и эта весть заставила сжать от злости зубы.
— Тварей десятки, — произнёс он быстро. — К стенам пришли не только обычные Проклятые, но и подобные тому, что убил Дакона. Будем называть из Скрытнями. Нюх тебя не подвёл, Ками. Сейчас идёт битва у ворот, полегло уже несколько наших братьев.
— Но ведь на стены наложены чары! — заметила Амина. — Они сдержат их.
— Теперь я уже не надеюсь ни на какую защиту! Чёрт, как они удачно выбрали время! Директор болен и не сможет нам помочь. Будь он в строю, твари бы никогда не посмели вот так вот вторгаться в цитадель ордена.
— Учитель! Они уже рядом! — сообщила Ками. — Один из отрядов приближается с севера!
— Вот как?! — рявкнул учитель, резко опустив топор на землю. — Значит, стена им действительно не помеха! Отвлекли основные силы к воротам, а теперь рвутся к замку. Хитры! Малышка, знай, сегодня я не против, если ты оторвёшь как можно больше проклятых голов!
Возле дальней наблюдательной вышки послышались крики. Затем раздались рыки и звон мечей у внешних стен замка. Призванные в академию Охотники первыми приняли на себя удар и теперь яростно сражались, используя металл и магию.
— Их слишком много! — крикнул кто-то. — Отходите под прикрытие стен.
Но твари уже прыгали на крыши, перемещались по навесам, двигались в тени.
Их было больше десятка. Три крупных Проклятых, больше похожих на перекормленные туши мяса, атаковали в лоб. Остальные были подобны простым людям, одетым в просторные однотонные кафтаны. Однако двигались Скрытни быстрее своих толстокожих собратьев и нападали из темноты, избегая прямого контакта.
