Это платье цветом напомнило мне бальное, но было куда богаче. По всему, вручную расшитый лиф, юбка по низу блистала алыми кристаллами. Рукава были отдельно, в виде длинных перчаток с крохотными алыми каплями блеска.
Точно таким же алым было и ожерелье с сережками, длинными, тянущимися почти до плеч. Лафаер постаралась, и теперь моё лицо было нежным, но выразительным. Его обрамляла невысокая причёска с выпущенными локонами.
Хороша.
Особенно блеск глаз. Настоящая бесовка.
Ещё через минуту мы буквально вывалилась из комнаты.
За дверью нас ожидал крупный бес в синей форме лакея. Он улыбнулся нам и указал направо. Потом мы спустились по широкой лестнице и снова свернули. Прошли до высокой двустворчатой двери с золотой окантовкой. Лакей распахнул её и громко произнёс:
– Леди Лия Сайхан!
Как? Сердце отчаянно застучало. И весь мой пыл и смелость разом куда-то испарились.
Я так и замерла у входа, оглянулась назад, туда, где стояли Хэйди, Лафаер, Мыш (да, я её пока про себя так и зову) и Гайде.
– Иди! – тихо сказала Лафаер. – Это твой выход, девочка. Не бойся, мы зайдём следом.
Хэйди подошла, улыбнулась и мягко подтолкнула меня к входу.
– Иди, Лия.
Я вдохнула-выдохнула и вошла.
Общая гостиная утопала в свете. Он лился от огромной люстры под высоченным потолком, от софитов на стенах и замысловатых бра на высоких колоннах.
– Лия!
Ко мне навстречу шёл глава рода Сайхан.
Все за столом встали.
Высший бес взял меня за руку и повёл к длинному столу. За ним уже сидели гости. И если я ожидала, что это будет что-то скромное и семейное, я явно ошибалась. За столом сидело не менее полусотни человек, а то и больше. Но ни Айдана, ни Шарта здесь не было. Зато у самой дальней стены я увидела нашего стекляшку, бурно разговаривающего с котелком. Правда, из-за отдалённости я не слышала о чем, и когда прошла почти до середины гостиной, они прекратили разговор и посмотрели на меня. Стекляшка кособоко преклонил колено. А котелок забулькал.
– Нет, нет, не нужно, – шепнула я одними губами.
Но они, кажется, не услышали.
Пока я проходила мимо длинного стола, каждый из гостей преклонял голову или опускался в реверансе. Глава рода Сайхан успел шепнуть мне на ухо:
– Отвечай лёгким кивком.
И я отвечала, хотя ощущала себя совсем неуютно. Столько почестей! Мне?! А разве я не должна пройти испытание?
Кажется, я краснела при каждом кивке и совсем растерянно шептала:
– Спасибо, благодарю. – Хотя и понимала, что это лишнее.
Глава рода Сайхан провёл меня к началу стола. Здесь стояло четыре кресла. Два больших, с высокими спинками и два чуть меньше. И в одном из тех, что меньше, сидела женщина. Темноволосая, худощавая, с чуть сероватым лицом, на котором отражались задумчивость и грусть. А глаза тёмные-тёмные. У меня сразу защемило сердце при виде неё, и приблизившись, не дожидаясь, пока она встанет, я сама присела в реверансе.
Высший бес чуть отодвинул кресло, помогая женщине встать и выйти. Она шагнула ко мне, положила руки на мои плечи.
– Нет, милая, нет. Этого не нужно.
Я подняла на неё взгляд, уже точно зная, кто передо мной.
– Мама, – произнесла тихо и даже с каким-то страхом внутри.
– Потом, – мягко сказала она. – Всё потом, после официальной части.
«Официальной части? Подождите, официальной части чего?»
Глава Сайхан помог леди присесть обратно в кресло и снова взял меня за руку.
Вот только повёл совсем не к столу. А к зеркалу с котелком.
Я успела оглянуться и с тревогой посмотрела на уже вошедших моих подруг. Их рассаживали рядом с мамой, по правую сторону.
Чуть дальше я всё же увидела знакомые лица. Это были магистры Академии Демонов, ректоры Дайшен и Института высших тёмных сил Кастрагорен. Последний с гордостью смотрел то на свою дочь, то на меня.
Мы с главой рода остановились рядом с зеркалом.
Только теперь я увидела, что из стены рядом с ними выступает арка.
И при нашем приближении она осветилась, и в глубине её появилась тёмная дымка.
Сайхан наклонился ко мне и тихо сказал:
– Дальше мы должны взять с собой одного напарника, сотворённого тёмной силой. Но он должен быть не из живых.
Так вот зачем здесь зеркало и котелок.
Я посмотрела на них, а они на меня. Один глазами-плошками, второй умным взглядом, то и дело пропадающим в темноте отражения.
Я присела на одно колено и погладила Кота по округлому боку.
– Пойми, оно древнее и в нём очень много знаний. А я не знаю, что ждёт меня там.
Котелок вздохнул и понимающе булькнул.
А я поднялась и посмотрела на стекляшку.
– Идём?
Зеркало нарисовало на стекле ухмылку и уверенно произнесло:
– А куда я от вас денусь, леди.
Входя в дымку арки, я не оглядывалась. Но спиной ощущала, как взволнованно приподнялась на кресле мама, и крепче сжала крупную ладонь главы рода Сайхан.
Туман плотно обступил нас. Мы прошли всего несколько шагов, и глава Сайхан остановился.
– Пришли.
Я оглянулась. Ничего. Только пелена позади, впереди, со всех сторон. Даже отражение в зеркале просто белесая гладь.
– Здесь ничего нет. Как я буду проходить испытание? – спросила я, посмотрев на главу бесов.
Он мягко улыбнулся.
